天启十三年秋，京郊的桂树开得正盛，金桂银桂的香气顺着风，飘进皇城深处。雪嫣红站在水粉斋的后院，正指挥着伙计晾晒桂花蕊——这些是为后宫“秋日节气妆”准备的原料，要选花瓣完整、香气浓郁的金桂，晾晒至半干，才能用来制作“桂魄霜”胭脂。
“坊主，宫里来人了，说皇后娘娘让您明日去长乐宫，为秋宴的‘桂蕊妆’做最后的定妆。”伙计小跑着进来，手里拿着皇后的令牌，令牌上刻着桂纹，与雪嫣红正在晾晒的桂花相映成趣 。
雪嫣红点头，从晾架上取下一小捧桂花蕊，凑近鼻尖闻了闻，香气清醇，没有杂味，满意地说：“把这些桂花蕊收进瓷罐，加少量盐腌渍一夜，明日带去宫中。对了，把‘金英露’‘秋菊脂’还有‘桂魄霜’的胭脂都装好在漆盒里，再备上画‘桂叶眉’的细眉笔和点面靥的银簪。”
次日清晨，雪嫣红带着妆具入宫。长乐宫内，各宫妃嫔已按位次坐好，皇后正与太后说着话，见她进来，笑着招手：“雪坊主来了，快过来，太后也想瞧瞧你为秋日定的‘桂蕊妆’。”
雪嫣红走到太后面前行礼，将装有“桂魄霜”的螺钿盒呈上：“太后娘娘，这是‘桂蕊妆’的主胭脂‘桂魄霜’，用京郊金桂蕊蒸馏取露，加珍珠粉、蜜蜡熬制而成，颜色是浅金偏橙，如秋日桂蕊，香气清醇，且有安神之效，适合秋日使用。”
太后取过银簪挑了点胭脂，在手背上晕开，浅金的色泽衬得肌肤莹润，香气萦绕鼻尖，眼底泛起笑意：“这颜色雅致，香气也不冲，比夏日的胭脂温和多了。妆造是如何设计的？”
“秋日‘桂蕊妆’，以‘温婉端庄’为要。”雪嫣红展开妆造图，“眉形取‘桂叶眉’，用松烟墨调淡金粉，描出如桂叶般的平缓弧度，眉尾微微下垂，显温婉；唇妆用‘桂魄霜’薄涂两层，唇中央点少许‘金英露’（用金盏花捣汁制的唇蜜），显得唇形饱满水润；面靥则用银簪蘸‘桂魄霜’，在眼下点两点小巧的桂蕊状，再在鬓边贴一片用胭脂染制的绢制桂叶，如桂蕊落鬓。”
她顿了顿，指着图中的女装造型：“搭配的女装，臣女建议用缃色锦裙，裙身绣满缠枝桂纹，外罩浅金纱质披风，披风边缘缝着细碎的金箔珠片，行走时如秋日阳光洒在桂树上，既有宫廷的华贵，又不失秋日的清雅。若天气转凉，还可在披风内加一件杏色绒里比甲，保暖又美观 。”
皇后看着妆造图，点头称赞：“这设计既合秋日氛围，又显宫廷礼仪，各宫就按这个妆造准备秋宴。雪坊主，你先为贤妃试妆，她今日要陪太后出席秋猎宴，得早些妆扮好。”
雪嫣红应下，在贤妃的妆台前忙碌起来。她先用温水为贤妃卸妆，再取“桂魄霜”均匀涂在面上，以指腹轻轻拍开，接着用调了金粉的松烟墨，细细描出“桂叶眉”，线条平缓，眉尾自然下垂；唇妆薄涂两层“桂魄霜”，点上“金英露”；最后在眼下点上桂蕊面靥，鬓边贴好绢制桂叶。妆成后，贤妃对着银镜，见镜中的自己眉如桂叶、唇似桂蕊，气质温婉，笑着说：“雪坊主的手艺真是绝妙，这般妆扮，既合秋宴的庄重，又添了几分生机。”
坐在一旁的丽妃，看着贤妃的妆造，眼底闪过几分嫉妒，却也不得不承认这“桂蕊妆”的雅致。她轻咳一声，语气带着几分试探：“雪坊主，我素来喜欢明艳些的风格，秋日除了‘桂蕊妆’，还有别的妆造吗？”
雪嫣红早有准备，取出另一盒胭脂，通体橙红，名为“秋菊脂”：“丽妃娘娘若喜欢明艳些的，可试试‘秋菊妆’。用秋菊花瓣捣汁，加紫草调为橙红色，制成‘秋菊脂’；眉形取‘菊瓣眉’，描出如菊瓣般的微弯弧度；唇妆用‘秋菊脂’厚涂，唇线清晰；面靥点三点菊瓣状，鬓边贴绢制菊瓣。搭配的女装可用橙红色罗裙，裙摆绣秋菊图，外罩深红色织金披风，明艳又不失端庄 。”
丽妃试妆后，对着银镜满意不已，殿内的妃嫔们也纷纷选择适合自己的秋日妆造，长乐宫内满是胭脂的香气与欢声笑语。雪嫣红正为长公主慕容灵月调整鬓边的桂叶，忽然瞥见殿外走进一道玄色身影——慕容云海来了，他今日未戴面具，一袭玄色锦袍，衣摆绣着暗金桂纹，与“桂蕊妆”的女装造型相呼应，显然是特意为秋宴做的装束 。
慕容云海走到雪嫣红身边，目光落在她手中的“桂魄霜”上，轻声说：“这胭脂的香气，在宫门外都能闻到。你为后宫定的节气妆，不仅后宫喜欢，连父皇都听闻了，说你以胭脂添宫廷生机，是件好事。”雪嫣红抬头，撞进他眼底的温柔，脸颊微微发烫，低声说：“只是做了分内之事，倒是让你费心了。”
两人正说着话，慕容云海的贴身暗卫忽然快步走进殿内，在他耳边低语了几句。慕容云海的脸色微变，却很快恢复平静，对雪嫣红说：“你先陪太后和皇后试妆，我去处理点事，秋宴时再来看你。”雪嫣红察觉不对，却也知他身负情报重任，便点头应允，只是在他转身时，悄悄将一小盒“沉水香脂”塞到他手中——这胭脂加了沉水香，遇热会散发特殊香气，是她为他设计的预警信号，若遇危险，点燃胭脂，她便能察觉 。
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