天启十四年盛夏，太湖的风裹着荷香，吹得岸边的芦苇沙沙作响。雪嫣红蹲在荷塘边，指尖轻轻拂过一朵刚绽放的粉荷，花瓣莹润，蕊心金黄，正是制作“采莲妆”胭脂的最佳原料。慕容云海站在她身后，手里提着竹编的采莲篮，玄色锦袍外罩了件浅灰的布衫，褪去了皇子的矜贵，多了几分市井的鲜活 。
“苏州府尹说，这处荷塘是太湖最干净的荷田，没有半点污染，采来的荷花做胭脂，香气最清醇。”慕容云海将采莲篮递到她面前，篮底铺着干净的荷叶，“你说做‘荷露脂’要采晨露未曦的荷花，现在时辰正好，露水还挂在花瓣上呢。”
雪嫣红接过篮子，踮起脚摘下一朵粉荷，露水顺着花瓣滴落，溅在她的手背上，沁凉舒爽。“做‘荷露脂’讲究‘三选三弃’，”她边说边将荷花放进篮中，“选晨露荷、弃午阳荷，选粉瓣荷、弃白瓣荷，选含苞荷、弃盛放荷——晨露荷水分足，粉瓣荷颜色正，含苞荷香气浓，这样做出来的胭脂，上脸才是透着莹润的粉，像刚出水的莲瓣。”
慕容云海听得认真，学着她的样子，小心翼翼地采摘荷花，却总在碰到露水时忍不住瑟缩——他自幼习武，掌心布满薄茧，对这般细腻的露水格外敏感。雪嫣红见他笨拙的模样，忍不住轻笑出声，伸手握住他的手腕，教他用指腹托住荷花底部，轻轻旋转摘下，动作轻柔得像是在呵护一件稀世珍宝 。
两人并肩采了半个时辰，采莲篮便装满了粉荷。雪嫣红坐在荷塘边的青石上，将荷花按“三选”标准分拣，慕容云海则蹲在她身边，帮她剔除花瓣上的杂质。阳光透过荷叶的缝隙，落在两人身上，映得衣衫泛着浅金的光，荷香萦绕在鼻尖，混着彼此身上的气息，格外温馨 。
“你看，这朵荷花的蕊心，颜色比别的深些，做‘荷蕊眉粉’正好。”雪嫣红举起一朵荷花，指着金黄的蕊心，“把蕊心晒干磨成粉，加少量青黛调浅碧色，画‘莲心眉’最衬肤色，再搭配粉荷色的襦裙，裙摆绣上荷叶纹，就是最地道的‘采莲妆’了。”
慕容云海接过荷花，仔细看了看蕊心，点头道：“苏州传习所的教习们，应该已经把‘采莲妆’的课程安排好了吧？等我们把胭脂做好，就去传习所，你教大家做‘荷露脂’，我帮你维持秩序，顺便看看百姓们的反响。”
雪嫣红点头，想起昨日苏州传习所送来的书信，林绣娘说已有五十多名女子报名学“采莲妆”，还有不少绣坊掌柜来询问，想定制“采莲妆”配套的女装，心里满是期待——这便是她想做的事，让胭脂妆造走出宫廷，走进民间，成为百姓生活里的寻常雅致 。
回到苏州传习所，雪嫣红立刻带着教习们忙活起来。她将采摘的荷花分成三份，一份用来取露做“荷露脂”，一份用来取蕊做“荷蕊眉粉”，一份用来取瓣做“莲瓣面靥”。传习所的院子里，架起了十几口铜锅，蒸汽裹着荷香弥漫开来，教习们围在灶台旁，认真学习制作方法，不时有人举手提问：“雪坊主，蒸馏荷露时，火候要保持多大呀？”“‘荷蕊眉粉’里的青黛，加多少才不会太浓？”
雪嫣红耐心解答，手把手教她们控制火候、调配比例，慕容云海则坐在院子的凉棚下，翻看苏州府尹送来的民情册子——上面记录着苏州各乡县的妆造传习情况，大部分乡镇都反响热烈，唯有城西的“乌镇”，报名人数寥寥无几，册子上标注着“乌镇乡绅称‘传习所扰民生’，暗中阻拦百姓报名” 。
“乌镇的情况不对劲。”慕容云海将册子递给雪嫣红，指尖点在“乡绅阻拦”几个字上，“前几日端掉前朝余孽的据点时，暗卫查到，乌镇有个‘沈乡绅’，与前朝太子旧部李大人往来密切，说不定是余孽的眼线，故意阻拦传习所推广。”
雪嫣红接过册子，眉头微蹙。她想起苏州传习所刚开时，乌镇有十几名女子想来报名，却被乡绅以“女子应在家中相夫教子，学妆造是不务正业”为由拦下，当时只当是乡绅思想守旧，如今看来，恐怕是别有用心 。
“我们得去乌镇看看。”雪嫣红放下手中的铜勺，擦了擦指尖的荷粉，“明日‘采莲妆’的试妆仪式结束后，我们就去乌镇，一来是查清乡绅阻拦的真相，二来是让百姓知道，传习所是真的为他们好，不是什么‘扰民生’的幌子。”
慕容云海点头，从怀中摸出一枚令牌，递给传习所的管事：“你立刻派可靠的人，持此令牌去乌镇暗查，摸清沈乡绅的底细，还有他与前朝余孽的往来证据，明日清晨之前，务必把消息传回来。”
次日清晨，苏州传习所的“采莲妆”试妆仪式热闹非凡。院子里挤满了百姓，五十多名学妆女子身着粉荷色襦裙，裙摆绣着荷叶纹，鬓边贴着用胭脂染制的绢制荷瓣，眉间画着浅碧的“莲心眉”，唇上涂着莹润的“荷露脂”，行走间如朵朵莲荷在人群中绽放，引得百姓们纷纷称赞 。
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