天启二十三年，重阳之日。皇城之内，长乐宫设宴庆贺秋节，琉璃瓦在秋日晴空下泛着莹润的金光，御花园的金桂开得正盛，香气顺着风，飘进暖阁深处，与殿内的熏香交织成一片馥郁的芬芳。
雪嫣红一身浅紫绣菊罗裙，鬓边簪一支赤金点翠菊花步摇，步摇下坠着三颗圆润的珍珠，行走时珠玉轻响，与裙摆的菊纹相映成趣。她手中捧着三层紫檀木妆奁，缓步走进暖阁，身后跟着两名侍女，手中各托着一个锦盒，里面盛放着秋日节气妆的胭脂与配饰。
今日的秋宴，既是后宫妃嫔的欢聚之宴，更是揭露盐商与朝中官员勾结罪证的关键之地。雪嫣红深吸一口气，压下心中的紧张，目光快速扫过暖阁内的众人——皇后端坐于上首，神色端庄；贤妃、淑妃分坐两侧，贤妃面带温和，淑妃则眼底藏着几分不耐；而下首的座位上，坐着几位朝中重臣及其家眷，其中便有盐商的靠山——户部尚书李嵩。
李嵩一身藏青锦袍，腰间系着玉带，脸上带着虚伪的笑容，正与身边的官员谈笑风生。雪嫣红看到他，心中冷笑——此人便是慕容云海暗访中发现的核心人物，不仅收受盐商的巨额贿赂，还在朝中为盐商提供庇护，甚至篡改盐税账目，中饱私囊。
“雪坊主来了，快上前吧。”皇后的声音打破了暖阁内的喧闹，雪嫣红躬身行礼，然后走到殿中央，将妆奁放在桌上。
“今日是重阳佳节，按惯例该换新的节气妆了。”皇后笑着道，“听闻你为秋日拟定了多款妆容，其中‘桂蕊妆’最为出众，便先给贤妃上妆吧。”
“臣女遵旨。”雪嫣红应下，打开妆奁第一层，取出刻着“寒露”二字的瓷盒，里面盛放的正是“桂蕊霜”。她示意贤妃身边的宫女上前，然后取出细柄羊毫刷，蘸取少量“桂蕊霜”，在宫女的协助下，为贤妃上妆。
贤妃的肌肤本就白皙，经这金黄的“桂蕊霜”晕染，两颊泛起自然的莹润光泽，更显温婉动人。雪嫣红又从妆奁第二层取出一支赤金点翠金桂步摇，插在贤妃发间，轻声道：“贤妃娘娘气质温婉，如月下金桂，‘桂蕊妆’最是相配。”
贤妃对着铜镜照了照，满意地笑道：“雪坊主手艺果然精湛，这‘桂蕊霜’不仅色泽温润，香气也清冽持久，比本宫往日用的胭脂好上太多。”
接下来，雪嫣红又为淑妃和其他妃嫔上妆，分别用了“枫红妆”“芙蓉粉”“梅魂脂”等秋日节气妆，每一款妆容都与妃嫔的气质相得益彰，引得众人频频称赞。而在为皇后上妆时，雪嫣红按事先约定，将一枚藏有密信的胭脂盒递到皇后手中——这枚胭脂盒的暗格中，放着慕容云海从青州带回的盐商与李嵩勾结的罪证，以及朝中其他官员涉案的名单。
皇后接过胭脂盒，指尖不着痕迹地摩挲了一下暗格，眼中闪过一丝冷冽，随即恢复了端庄的神色，笑着道：“这‘梅魂脂’清冽孤傲，恰合本宫的心意，雪坊主有心了。”
上妆完毕后，秋宴正式开始。舞姬们身着华服，在殿中央翩翩起舞，乐师们演奏着悠扬的乐曲，暖阁内一片歌舞升平的景象。然而，雪嫣红知道，这平静的表面下，早已暗流涌动——李嵩坐在下首，目光时不时地瞟向皇后，眼中带着几分警惕，显然已察觉到一丝不对劲。
宴会进行到一半，皇后忽然抬手示意舞姬和乐师退下，暖阁内瞬间安静下来。她端起面前的酒杯，轻轻抿了一口，目光扫过殿内的众人，声音带着不容置疑的威严：“今日设宴，除了庆贺重阳，还有一事要向各位宣布。近日，烟雨阁接到密报，有人勾结盐商，私贩官盐，克扣盐工工钱，甚至篡改盐税账目，中饱私囊，严重损害朝廷利益和百姓生计！”
众人闻言，皆是一惊，纷纷交头接耳，李嵩的脸色瞬间变得惨白，手中的酒杯险些掉在地上。雪嫣红站在一旁，目光冷静地观察着他的反应，心中暗自庆幸——皇后果然按计划行事，没有打草惊蛇。
皇后继续道：“经过烟雨阁的暗访调查，已收集到确凿的证据，证实户部尚书李嵩便是此事的主谋之一！来人，将李嵩拿下！”
早已埋伏在殿外的侍卫立刻冲进暖阁，将李嵩按住。李嵩挣扎着，高声喊道：“皇后娘娘饶命！臣是被冤枉的！臣没有勾结盐商！”
“冤枉？”皇后冷笑一声，从袖中取出那枚藏有密信的胭脂盒，打开暗格，取出里面的罪证，“这是烟雨阁从青州带回的账目和人证证词，上面清晰地记录着你收受盐商贿赂、篡改账目之事，你还敢狡辩？”
侍卫将罪证递给李嵩，他看着上面的字迹和印章，脸色彻底灰败，再也说不出一句话。殿内的官员们见状，皆是大惊失色，有人面露恐惧，显然与李嵩有牵连；有人则面露愤慨，痛斥李嵩的恶行。
皇后目光锐利地扫过那些面露恐惧的官员，沉声道：“凡是与李嵩勾结的官员，限你们三日内到刑部自首，若有隐瞒，一经查实，严惩不贷！”
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