“二位是嫣红阁来的先生吧?”妇人声音哽咽,从怀中掏出一块染血的“清风脂”,“我夫君是漕船纤夫,上月为了讨要被克扣的粮饷,被漕帮的人活活打死。那些官老爷和漕帮勾结,不仅扣粮饷,还把赈灾的粮食换成了陈米,卖给百姓……”
雪嫣红接过“清风脂”,只见胭脂上刻着一个“漕”字,这是百姓传递情报的暗号。慕容云海沉声道:“你可有证据?”
妇人从怀中掏出一张账本残页:“这是我夫君偷偷记下的,漕帮每次换粮的数量和官员分赃的比例。”
慕容云海接过账本,目光锐利如鹰。他让心腹将妇人安置好,随后与雪嫣红潜至漕运衙门附近。衙门后院的书房还亮着灯,透过窗纸,能看到两个官员正在饮酒作乐,桌上摆着的胭脂盒,正是嫣红阁的“醉芙蓉”——这是贪官与漕帮联络的信物,意味着他们又在密谋分赃。
雪嫣红从怀中取出一个小巧的胭脂盒,里面装着“迷迭香脂”,这胭脂用迷迭香花汁、薄荷油调和,遇热便会散发香气,能让人昏昏欲睡。她将胭脂盒放在书房窗外的窗台上,借着晚风,香气渐渐飘入屋内。
片刻后,屋内的官员便倒在桌上昏睡过去。慕容云海潜入书房,在书架后找到了完整的账本和官员勾结漕帮的信件。正欲离开时,门外传来脚步声,是漕帮的人来了。
雪嫣红立刻拉着慕容云海躲到屏风后,她迅速从怀中取出“赤霞脂”,在两人面颊上快速晕开,又将慕容云海的青衫领口扯松,自己则解开鬓边的簪子,让发丝散乱几分。漕帮众人进屋,见桌上官员昏睡,正要动手,却见屏风后走出一对“醉醺醺”的男女。
“哎呀,张大人、李大人,你们怎么睡在这里?”雪嫣红故意装作醉态,声音娇媚,脸上的“赤霞脂”衬得面色绯红,正是“醉妆”的样式,“我们是嫣红阁来的,特意送新制的‘醉芙蓉’来,没想到大人这般好客,竟喝醉了。”
漕帮众人见两人衣着华贵,面色绯红,身上带着胭脂香气,果然不疑有他,只当是官员请来的胭脂商。慕容云海顺势搂着雪嫣红的腰,语气带着几分醉意:“既然大人睡着了,我们明日再来拜访。”说着,便带着雪嫣红从容离去。
离开漕运衙门,两人回到客栈。慕容云海看着雪嫣红脸上未褪的“赤霞脂”,眼底带着笑意:“你这‘醉妆’,倒是救了我们一次。”
雪嫣红擦去脸上的胭脂,笑道:“这‘赤霞脂’不仅能扮醉,还能驱虫辟邪,是我特意加了艾草汁制作的。下次再遇到这种情况,保管管用。”
第二日,慕容云海让心腹将账本和信件送往京城的烟雨阁分部,同时以胭脂令的名义,召集了临江的乡绅和百姓代表。在临江城隍庙,慕容云海摘下伪装,露出二皇子的身份,将贪官勾结漕帮、克扣粮饷、倒卖赈灾粮的罪证公之于众。百姓们群情激愤,纷纷要求严惩贪官。
慕容云海当即下令,让烟雨阁的人查封漕运衙门,抓捕涉案官员和漕帮头目。同时,他让雪嫣红取出“清风脂”,分发给百姓:“此乃胭脂令信物,日后若再遇贪官污吏,可凭此脂到当地胭脂铺报案,本王必当为你们做主。”
百姓们捧着“清风脂”,热泪盈眶,纷纷高呼“二皇子千岁”。有老者自发组织,将“胭脂为记,清风满途”八个字写在牌匾上,送到了嫣红阁的临江分铺。
离开临江,第二站便是清河盐场。清河盐场是全国最大的盐场,近年盐价飞涨,百姓买不起盐,只能吃淡食,而盐场官员却勾结盐商,私卖官盐,囤积居奇。
此次,慕容云海扮作盐商,一身锦袍,衣襟绣着金线海棠,唇点“醉芙蓉”胭脂,妆容是“花钿妆”,眉峰处贴了一枚小巧的珍珠花钿,显富贵逼人;雪嫣红则扮作他的夫人,一身霞帔,裙摆绣着芙蓉花纹,用胭脂粉染成淡红色,妆容是“醉花荫妆”,面颊晕着“醉芙蓉”胭脂,眉如远山,眼含秋水,尽显温婉华贵。
两人住进盐场附近的富贵客栈,刚入住,便有盐商前来拜访。为首的是盐商巨头王元宝,他见慕容云海衣着华贵,身边的夫人貌美如花,又听闻是从京城来的胭脂商,想要跨界做盐生意,立刻热情款待。
席间,王元宝频频试探,慕容云海则故作贪婪,说愿意出重金与他合作,垄断清河盐场的盐运。王元宝大喜,果然放松了警惕,酒过三巡,便开始吹嘘自己与盐场总管李大人的关系,说只要有钱,就能拿到最低价的官盐,还说上个月刚囤积了十万斤盐,等盐价再涨一倍就出手。
雪嫣红趁机给王元宝的夫人敬酒,夸赞她的妆容精致,顺势拿出一盒“同心莲”胭脂:“这是嫣红阁新制的胭脂,用并蒂莲汁、珍珠粉、麝香调和,不仅色泽艳丽,还能增进夫妻感情。姐姐若不嫌弃,便收下吧。”
王元宝的夫人见胭脂色泽嫣红,香气宜人,立刻收下,还拉着雪嫣红的手,说起了悄悄话:“妹妹有所不知,这盐场的生意,全靠李大人照应。李大人最喜欢嫣红阁的胭脂,尤其是那‘朱砂痣’,每次我们送他一盒,他便给我们多批一成盐。”
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