时值暮春，京城烟雨阁别院的暖芳斋内，晨雾尚未散尽，檐下的海棠花沾着露华，簌簌落在雕花窗棂上。雪嫣红身着一袭月白绣甘草纹褙子，裙摆曳地，其上用银线绣出细碎的甘草叶，与腰间系着的胭脂色宫绦相映成趣——这是她新设计的“素纱甘草纹裙”，取甘草“温润平和”之意，裙角缀着三颗用胭脂粉调和糯米汁制成的浅红珠饰，轻动时簌簌作响，暗合“草木有声，本心自现”的寓意。
她面前的紫檀木案上，早已摆好了各式制胭脂的器具：莹白的玉钵、细密的绢筛、鎏金的铜杵、盛着清水的白瓷瓶，还有一堆分门别类的原料——饱满的胭脂虫、晒干的甘草段、研磨好的珍珠粉、澄清的花露，样样精致齐整。
“母亲，瑾儿来迟了！”门口传来清脆的孩童声，十岁的慕容瑾身着月白甘草暗纹锦袍，袍角绣着暗金色的甘草叶脉，腰间佩着一枚胭脂红玛瑙佩，正是雪嫣红为他设计的“甘草识本”男装造型，取“以素为底，暗纹显质”之意。他身形挺拔，眉眼间已有了慕容云海的英气，却还带着孩童的稚嫩，快步走到案前，规规矩矩地行了一礼。
雪嫣红抬眸，眼中满是笑意，抬手抚了抚他的发顶：“瑾儿今日来得不晚，晨露未干，正好适合处理甘草——你可知为何母亲要选今日教你制‘甘草凝脂’？”
慕容瑾眨了眨眼，目光落在案上的甘草段上：“昨日先生教《管子·权修》，说‘知人者智，自知者明’，母亲是想借甘草教瑾儿识人？”
“不愧是我的瑾儿，一点就透。”雪嫣红拿起一段甘草，递到他手中，“你先摸摸这甘草，再闻闻气味，说说你的感受。”
慕容瑾接过甘草，指尖触到其表面的褶皱，质地坚实，凑近鼻尖轻嗅，一股清甜的香气萦绕鼻尖：“摸起来硬实，闻着是甜的，没有杂味。”
“这是产自陇西的甘草，”雪嫣红又拿起另一段颜色略深、表面有些霉点的甘草，“你再试试这个。”
慕容瑾接过，只觉手感略软，凑近一闻，除了甜味，还有一丝淡淡的霉味：“这个不如方才那个好，有霉味，手感也软。”
“正是如此。”雪嫣红将两段甘草放在案上，用铜杵轻轻敲开，“你看，好的甘草断面呈黄白色，纤维细密，中心有菊花心状的纹理；而劣质的甘草，断面发暗，纤维松散，甚至有空心。甘草味甘，性平，能调和诸药，解百毒，就像品性温和、处事圆融的人，能化解纷争，助人事成。但若是霉变的甘草，不仅药效尽失，还可能伤身，就如表面和善、内里奸佞之人，看似无害，实则暗藏祸端。”
慕容瑾认真地点头，蹲在案前仔细观察两段甘草的断面：“母亲是说，识人先看‘本质’，就像辨甘草，不能只看表面是否完整，还要看内里的纹理、气味？”
“瑾儿说得极是。”雪嫣红取过玉钵，将好的甘草段放入，“今日我们制‘甘草凝脂’，第一步便是处理甘草。你且看好，甘草需先去根须，用清水浸泡半个时辰，去除表面的泥沙，再放入蒸锅中蒸一炷香的时间，这样既能软化质地，又能激发其甜味与药效。”
她一边说，一边示范，慕容瑾在旁认真看着，时不时伸手帮忙递工具。雪嫣红将蒸好的甘草取出，放在通风处晾至半干，然后放入玉钵中，用铜杵细细研磨：“研磨甘草需力道均匀，要磨成细如粉尘的粉末，不能有颗粒，否则会影响胭脂的细腻度。这就像识人，需细细观察，不能浅尝辄止，要知其习性、明其品性，才能真正了解。”
铜杵撞击玉钵，发出清脆的声响，甘草粉渐渐变得细腻。慕容瑾学着母亲的样子，接过铜杵尝试研磨，起初力道不均，甘草粉有些粗糙，雪嫣红在旁耐心指导：“手腕用力，画圈研磨，力道要稳，就像处理朝政，既要果断，又不能急躁，需循序渐进。”
慕容瑾慢慢掌握了技巧，研磨出的甘草粉越来越细腻。雪嫣红取过绢筛，将甘草粉筛了三遍，只留下最细的粉末：“筛粉这一步，是为了去除杂质，保证胭脂的纯净。识人亦是如此，要拨开表面的虚饰，看清其真实品性，不可被外在的光环或伪装迷惑。”
接下来，雪嫣红取来胭脂虫，这是制作胭脂的核心原料。她将胭脂虫放在白瓷盘中，用银簪轻轻挑破虫壳，取出内里的红色虫体：“胭脂虫产自岭南，以仙人掌为食，其虫体富含胭脂红酸，是天然的红色染料。好的胭脂虫，虫体饱满，颜色鲜红，无异味；若是虫体干瘪、颜色发暗，便是劣质的。”
她将胭脂虫体放入另一玉钵中，加入少量清水，用银杵研磨成糊状，然后加入之前备好的甘草粉：“甘草粉与胭脂虫糊的比例是三比一，甘草能中和胭脂虫的微涩，让胭脂更温润，同时也能延长胭脂的保质期。这就像贤能之人，能与他人互补，扬长补短，共同成事。”
慕容瑾看着母亲将两种原料混合，用银杵顺时针搅拌：“母亲，为何要顺时针搅拌？”
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