暮春时节，京城朱雀大街的“嫣红阁”水粉斋前，排起了蜿蜒长队。朱红漆柱上悬着新换的鎏金匾额，檐下挂着的海棠花形灯笼随风轻晃，映得柜台后雪嫣红一身烟霞色罗裙，鬓边簪着支嵌珍珠的海棠簪，指尖正捻着一盒新制的胭脂，笑盈盈地向顾客解说：“这‘海棠春睡’是今岁胭脂令的头牌，用暮春带露海棠花汁，掺上江南珍珠粉、蜀地朱砂，经九蒸九晒，再兑入三年陈的玫瑰露调和，上脸是温润的嫣红色，不挑肤色，还能留香三日呢。”
她话音刚落，排队的妇人便纷纷加价订购。雪嫣红眼波流转，瞥见人群外立着一道玄色身影，腰间挂着个暗纹胭脂盒形状的玉佩，正是慕容云海。他今日未戴面具，一身常服却难掩清贵之气，只是眉宇间带着几分沉凝，显然是为暗访之事而来。
待客流稍减，雪嫣红遣退伙计，引慕容云海入后堂。后堂暖阁里，博古架上摆满了各式胭脂盒，有螺钿嵌宝的，有竹编雕花的，还有素瓷描金的，每一盒都贴着精致的笺纸，写着胭脂名称。雪嫣红从暗格中取出一个紫檀木盒，打开时，里面整齐码着五十盒胭脂，色泽从浅粉到深红，渐变有序。
“这便是‘胭脂令’全套信物。”雪嫣红指尖划过盒面，“每一种胭脂对应一处暗访之地，制作工艺各有不同。你看这‘清风脂’，用桃花瓣捣碎，加少量米粉晒干压饼，制作最简易，是给百姓传递消息的信物；这‘朱砂痣’，用朱砂、紫草汁调和，加了少许龙脑，色泽浓艳，是紧急情报的标记；还有这‘醉芙蓉’，用木芙蓉花汁、云母粉、麝香调和，九蒸九晒而成，香气醇厚，只有烟雨阁核心成员能用。”
慕容云海拿起一盒“海棠春睡”，胭脂质地细腻，指尖捻开，嫣红之色映着天光，竟带着几分温润的珠光。“你费心了。”他声音低沉，“此次借胭脂令暗访，既要避开朝堂眼线，又要收集贪腐实证，全靠你这嫣红阁做掩护。”
雪嫣红笑了笑，从另一个锦盒中取出五十张笺纸，上面写着各式胭脂妆名：“这是我为你准备的妆容图谱。你暗访时身份不同，妆容也需适配。若扮作富商，便用‘醉花荫妆’，眉如远山，唇点‘醉芙蓉’，面颊薄施胭脂，显富贵雍容；若扮作游学先生，便用‘淡扫妆’，眉峰轻描，唇涂‘玉露脂’，只在颧骨处淡淡晕开，显清雅斯文；若扮作江湖客，便用‘剑眉妆’，眉形锐利，唇点‘赤霞脂’，胭脂色偏暗，添几分英气。”
她又取出两套衣物，一套是玄色暗纹青衫，衣襟处绣着极淡的海棠花纹，用胭脂粉调和染料染成，不仔细看难以察觉；另一套是素色襦裙，裙摆绣着细碎的桃花，同样掺了胭脂粉染色。“这是我按五十种古风造型改良的，男装侧重隐蔽，女装方便我随行协助。你看这青衫，腰间玉佩是胭脂盒形状，内藏机关，可装密信；这襦裙，袖口缝着暗袋，能藏‘清风脂’信物。”
慕容云海看着她眼底的亮光，心中暖意涌动。自结识以来，她总能用这些看似寻常的水粉胭脂，化解一次次危机。此次胭脂令暗访，更是将她的专业智慧与他的家国抱负完美契合。他伸手握住她的手，指尖温热：“此番暗访，前路凶险，你不必随行，待我归来便是。”
雪嫣红摇头，眼底带着坚定：“嫣红阁是胭脂令的根基，我若留在京城，反而容易引人怀疑。再者，我懂胭脂制作，能以水粉商的身份掩护你，遇到紧急情况，还能以美妆之术化解危机。你忘了，上次在苏州，我便是用‘啼妆’和‘红泪脂’，让那贪官的妾室吐露了实情。”
慕容云海知晓她的性子，一旦决定之事，便不会轻易改变。他轻叹一声，点头应允：“好，那你务必保重。我们以胭脂为记，每到一处，便在当地胭脂铺留下对应胭脂的订单，你便知晓我平安。”
三日后，慕容云海以嫣红阁总商的名义，带着雪嫣红和两名心腹，踏上了暗访之路。第一站，便是京郊的临江县。临江是漕运重镇，近年常有百姓上报粮饷被克扣，官吏勾结漕帮，中饱私囊，民怨沸腾。
抵达临江时，已是黄昏。慕容云海扮作胭脂商，一身青衫，唇上薄涂“墨玉脂”，这胭脂用墨玉粉、紫草汁调和，色泽偏暗，能伪装出几分病气，不易引人注目；雪嫣红则扮作他的账房先生，一身素色布裙，眉如新月，唇点“素心梅”胭脂，妆容是清雅的“月娥妆”，眉眼间带着几分干练。
两人住进了城南的悦来客栈，刚安顿好，便有伙计送来一盒胭脂，正是嫣红阁的“红泪脂”。雪嫣红打开一看，胭脂旁压着一张纸条，上面写着“漕运码头，三更”。
三更时分，月色如霜。慕容云海和雪嫣红悄然来到漕运码头，只见一艘漕船旁，立着一个身着粗布衣裙的妇人，面颊上带着泪痕，脸上的胭脂晕开，正是“啼妆”的样式——这是雪嫣红特意设计的，用“红泪脂”薄涂面颊，遇泪即化，既能传递冤情，又不易被察觉。
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