仲夏时节，烟雨阁别院的榴花园内，石榴花竞相绽放，鲜红似火，艳压群芳。一旁的药圃里，黄连长势喜人，叶片翠绿，根茎粗壮。雪嫣红身着石榴纹黄连黄绫裙，裙摆上用金线绣出石榴花与黄连叶，腰间系着胭脂红流苏宫绦，绦上缀着用黄连粉与石榴粉混合制成的红黄相间珠饰——这是她设计的“榴黄明短长裙”，取“黄连味苦，榴花味甘，苦甘互补，明辨短长”之意，暗合“识人需明长短”的道理。
紫檀木案上，摆好了制“黄连榴花胭脂”的原料与器具：晒干的黄连根茎、新鲜的石榴花瓣、研磨好的绿豆粉、澄清的甘草露、玉钵、铜杵、绢筛、白瓷盒、银簪，还有用来过滤花汁的细绢，样样精致齐整。
慕容瑾身着明黄榴花暗纹锦袍，袍角绣着暗绿色的黄连叶脉，腰间佩着一枚胭脂红与黄连黄相间的玉佩，正是雪嫣红为他设计的“明黄知短长袍”，取“以明黄为贵，以榴花、黄连为补，明辨长短”之意。他快步走进榴花园旁的明芳斋，对着雪嫣红行了一礼：“母亲，瑾儿来了。今日母亲要教瑾儿制‘黄莲榴花胭脂’吗？”
雪嫣红抬眸，眼中满是笑意：“正是。昨日教你辨清浊之道，今日便教你明短长之理。瑾儿可知，为何要将黄连与石榴花搭配制胭脂？”
慕容瑾目光落在案上的黄连与石榴花上，想了想道：“母亲，黄连是苦的，石榴花是甜的，想必是二者能互补长短，让胭脂既有独特的功效，又有宜人的色泽？就像朝堂上的官员，各有长短，需扬长避短，才能更好地为国效力。”
“瑾儿说得极是。”雪嫣红拿起一段晒干的黄连根茎，递到他手中，“你先摸摸这黄连，再闻闻气味。黄连性寒，味苦，能清热燥湿、泻火解毒。其根茎粗壮，颜色黄褐，气味微苦，虽味苦，却能清热解毒，是良药。”
慕容瑾接过黄连根茎，指尖触到其表面的节状纹理，质地坚硬，凑近一闻，一股微苦的气味萦绕鼻尖：“黄连确实是苦的，气味也很特别。”
雪嫣红又拿起一朵新鲜的石榴花：“你再试试这石榴花。石榴花性温，味甘，能凉血、止血。其花鲜红，气味清甜，色泽明艳，能为胭脂增添艳丽的色泽。”
慕容瑾接过石榴花，花瓣柔软细腻，凑近一闻，一股清甜的香气扑面而来：“石榴花是甜的，颜色真鲜艳。”
“这便是二者的长短之处。”雪嫣红将黄连与石榴花放在案上，“黄连味苦，却能清热解毒；石榴花味甘，却无解毒之效。将二者搭配制胭脂，黄连能中和石榴花的甜腻，清热解毒，防止肌肤因夏日燥热而生痘；石榴花能中和黄连的苦味，增添胭脂的色泽与清甜香气，二者扬长避短，互补长短，制出的胭脂既有艳丽的色泽，又有实用的功效。这就像朝堂上的官员，有人能力出众，却性情急躁；有人性情温和，却魄力不足；有人擅长谋略，却不擅执行。唯有明其长短，扬其所长，避其所短，才能让他们最大限度地发挥作用，为国效力。”
慕容瑾认真点头：“母亲是说，识人需明其长短，知道谁擅长什么，不擅长什么，将其放在合适的位置上，扬长避短，才能更好地发挥他们的作用？”
“正是这个道理。”雪嫣红取来玉钵，将黄连根茎洗净，用银刀切成薄片：“制‘黄连榴花胭脂’，第一步是处理黄连。黄连需先去杂质，洗净切片，用清水浸泡一个时辰，去除部分苦味，再放入蒸锅中蒸一炷香的时间，使其软化，这样既能保留其药效，又能减轻苦味。”
她一边说，一边示范，慕容瑾在旁帮忙递碗、加水。雪嫣红将蒸好的黄连取出，放入玉钵中，用铜杵细细研磨：“研磨黄连需力道均匀，因为其质地坚硬，需磨成细如粉尘的粉末，才能更好地与石榴花汁融合。这就像对待能力出众却性情急躁之人，需耐心引导，让其发挥长处，同时收敛短处。”
慕容瑾学着母亲的样子，接过铜杵研磨黄连，起初觉得质地坚硬，研磨起来有些费力，雪嫣红在旁指导：“手腕用力，循序渐进，不可急于求成，就像用人，需耐心培养，才能让其慢慢成长，发挥最大的作用。”
待黄连磨成细粉后，雪嫣红取来绢筛，将黄连粉筛了三遍，去除杂质：“筛粉这一步，是为了保证胭脂的细腻度，就像用人，需剔除其短处带来的负面影响，让其长处更好地发挥。”
接下来，雪嫣红将新鲜石榴花洗净，放入白瓷碗中，用银簪捣烂，挤出石榴花汁：“石榴花汁是胭脂色泽的主要来源，需挤出纯净的花汁，去除花瓣残渣。石榴花要选新鲜、色泽鲜艳的，这样挤出的花汁才浓郁，色泽才艳丽。”
慕容瑾看着母亲挤出的石榴花汁，鲜红透亮，忍不住说道：“母亲，这石榴花汁真鲜艳，用来做胭脂一定很好看。”
“正是如此。”雪嫣红将石榴花汁倒入玉钵中，加入研磨好的黄连粉，用银簪顺时针搅拌：“黄连粉与石榴花汁的比例是一比四，搅拌时要均匀，让黄连粉充分融入花汁中，不能有颗粒。这就像让能力出众却性情急躁之人与性情温和之人搭配，温和之人能中和急躁之人的脾气，让其更好地发挥能力。”
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