持续了几乎一整夜的疾风骤雨，终于在黎明前夕显出了疲态。雨点不再那么密集和狂暴，变成了淅淅沥沥的、带着倦意的尾声，最终，在天光勉强透过厚重云层和破庙窟窿时，彻底停歇。庙内弥漫着一种雨后特有的、混合着泥土腥气、草木湿腐味以及那股来自角落的、愈发明晰的疾病恶臭的潮湿空气。光线依旧昏暗，铅灰色的天空让一切都显得压抑而缺乏生气。
经过一夜高度警惕的煎熬，凌云的眼皮沉重如铅，但精神却因持续的紧张而异常清醒。他没有立刻起身，而是维持着蜷缩的姿势，目光如同最精密的探针，穿透窝棚的缝隙，牢牢锁定在庙内另一个角落的那个蜷缩的身影上。
老乞丐几乎保持着昨夜最后的姿势，像一团被随意丢弃的、湿透了的破布，蜷缩在冰冷的墙角。他面朝墙壁，背部随着呼吸轻微地、急促地起伏着，每一次吸气都仿佛用尽了全力，带着明显的、拉风箱般的杂音，呼气时则伴随着压抑不住的、低沉的咳嗽。那咳嗽声不再像昨夜那般撕心裂肺，却更显得有气无力，仿佛生命的能量正在被一点点抽空。
借着逐渐亮起的天光，凌云能更清楚地看到他的侧脸。面色是一种极不健康的蜡黄，如同久病不起的病人，但双颊颧骨处却泛着两团异常显眼的、如同涂抹了胭脂般的潮红。这种颜色对比，在凌云这位医学博士眼中，是再明显不过的信号——高热。他的嘴唇干裂起皮，微微张开，无意识地发出细微的呻吟，偶尔身体会不受控制地痉挛般抽动一下，显然是病痛折磨所致。
凌云的心沉了下去。他不需要靠近号脉听诊，仅凭这些远程观察到的症状，就足以做出初步判断：这绝非普通的伤风感冒。极有可能是重症风寒入里化热，或者更准确的，是并发了肺部感染，也就是肺炎。咳嗽、痰鸣、呼吸急促、高热、虚弱、意识模糊……这些症状组合在一起，指向一个明确的、在缺乏有效抗生素和支持治疗的古代，死亡率极高的危重状况。尤其是对于这样一个年老体衰、营养不良的乞丐来说，生存的希望极其渺茫。
他的目光不由自主地扫过自己窝棚内那个小小的“储备区”。陶瓮里的水只剩下小半，几根干瘪的野菜可怜地躺在树叶上，那个用树叶小心包裹的盐包更是显得格外珍贵。每一份资源，都是他用自己的健康、勇气，甚至是一部分尊严换来的，是他维持生命、等待伤口愈合的火种。
救助，意味着什么？
意味着要分出水，分出食物，甚至要动用珍贵的盐和可能有效的草药。这些资源一旦消耗，就需要他拖着尚未痊愈的身体，再次冒险外出获取，而每一次外出都伴随着未知的风险。更重要的是，近距离接触一个重症呼吸道感染者，自己被传染的风险不容忽视。一旦病倒，在这个缺医少药的环境下，后果不堪设想。
不救，又意味着什么？
意味着他将眼睁睁看着一个生命在距离自己几步之遥的地方，痛苦而缓慢地消亡。这对于一个以救死扶伤为天职的医生来说，是一种灵魂上的拷问和煎熬。那种压抑的咳嗽声和痛苦的呻吟，像无形的针，不断刺穿着他内心深处那块名为“医者仁心”的基石。漠视生命，是否意味着他最终会被这个残酷的世界同化，变成自己曾经最不齿的那种人？
道德良知与现实生存的尖锐矛盾，像两条冰冷的毒蛇，缠绕着凌云的心脏，越收越紧。他感到一种前所未有的无力感和焦灼。救助，可能拖垮自己；不救，则要背负沉重的心理负担。这种纠结如同慢性的毒药，折磨着他的精神，消耗着他本就有限的精力。
时间在压抑的寂静和断续的咳嗽声中缓慢流逝。临近中午，庙内光线稍微明亮了一些。老乞丐的状况似乎更加糟糕了，他连续很长时间没有动弹，连那微弱的呻吟也几乎听不到了，仿佛陷入了昏迷。死亡的阴影更加浓重地笼罩在那个角落。
凌云的心揪紧了。他知道，如果再不做点什么，这个老人很可能熬不过今天。那碗水……或许可以先给他一点水？水是生命之源，至少能缓解他极度的脱水和干渴，而且相对而言，是风险最低的援助方式。
这成了一个折中的、带有试探性质的方案。他最终下定了决心。
他小心翼翼地挪出窝棚，动作轻缓，尽量避免发出声响。他拿起那个破碗，走到储水的陶瓮旁，舀了半碗清水。然后，他端着碗，一步一步，缓慢而谨慎地走向庙中央那片相对空旷的区域。他的目光始终没有离开老乞丐，全身肌肉紧绷，随时准备应对任何突发情况。
在距离老乞丐角落还有七八步远的地方，他停了下来。这里是一个安全距离，既能让对方看到水和自己的善意，又能在对方暴起发难时及时后退。他将破碗轻轻放在地上，碗底与地面接触，发出轻微的“叩”声。然后，他没有任何多余的举动，立刻转身，快步退回了自己的窝棚，再次隐藏在阴影中，心脏因为紧张而怦怦直跳。
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