上卷 橘林异香
南疆有郡，名曰“秭归”，地处群山环抱之中，气候温润，水土丰美，尤以柑橘闻名于世。郡中多有百年橘园，所产柑橘甘美多汁，昔年曾为贡品，誉满天下。
宁瑜与阿翎循着山间小道行来，尚未靠近秭归城，便已嗅到空气中弥漫着一股异常浓郁的橘花香。时值夏末，本应是橘树挂果、花香渐淡的时节，但这香气却馥郁得令人头晕，甜腻中隐隐透着一丝不祥的发酵般的酸腐气。
放眼望去，漫山遍野的橘树郁郁葱葱，枝头硕果累累，青皮柑橘已有拳头大小，沉甸甸地压弯了枝头。然而，细看之下，却能发现这些橘树的状态颇为诡异。叶片过于油亮，绿得发黑，仿佛涂了一层厚厚的油脂。那累累的青果，表皮上隐约可见一丝丝极细的、如同血丝般的暗红色纹路，在阳光下若隐若现。
更令人不安的是，沿途所见的橘农，个个面色红润，甚至红润得有些不正常，眼神中充满了某种亢奋与急切，他们几乎日夜不停地守在橘园中，施肥、除草、驱虫，动作带着一种近乎癫狂的虔诚，仿佛侍奉的不是果树，而是某种神灵。对于路过的宁瑜和阿翎，他们投来的是警惕甚至带着一丝敌意的目光。
“此地橘息炽烈，却无自然生机，反有股……催逼掠夺之意。”阿翎指尖气纹微蹙，传递着她的感知。她对草木生灵的感应极为敏锐，这片看似繁盛的橘林，给她的感觉像是一群被强行催肥、透支生命的囚徒。
宁瑜颔首，目光扫过那些眼神狂热的橘农，低声道：“木气亢盛，反伤其根。人之精气，亦被外物所引，神思不属。这秭归柑橘，怕是大有问题。”
两人行至靠近城郭的一处大橘园外，只见园门悬挂牌匾，上书“贡橘林”三字，气派非凡。园外围着不少衣衫褴褛的农户，正与园内几名趾高气扬的家丁争执。
“周管事，行行好，再宽限几日吧！今年的‘橘灵’我们一定加倍供奉！只求您再赐些‘肥水’，不然……不然我们家那几十棵老橘树，就真的要枯死了啊！”一个老农苦苦哀求，手中紧紧攥着一个空瓦罐。
那被称为周管事的胖子，穿着绸衫，腆着肚子，冷笑道：“宽限？规矩就是规矩！三日之内，交不上足量的‘橘灵’，就别想得到‘神水’！枯死了活该，谁让你们心不诚？看看我们贡橘林的橘子，哪个不是又大又圆？这才是对橘神最大的虔诚！”
“可是……可是用了那‘神水’，家里的娃儿都病恹恹的，地里的菜也长不起来了……”老农身后一个妇人小声啜泣道。
“闭嘴！”周管事厉声呵斥，“那是你们心不诚，橘神降罪！再敢胡言乱语，以后一滴神水都别想得到！”
宁瑜与阿翎对视一眼，心中疑窦更深。“橘灵”？“神水”？这分明是某种以橘树为媒介的邪法！
宁瑜上前，对那周管事拱手道：“这位管事，我等是外乡行商，听闻秭归柑橘名扬四海，特来瞻仰。不知这‘橘灵’与‘神水’，是何宝物？竟有如此神效？”
周管事斜睨了宁瑜一眼，见他气度不凡，倒也不敢过于怠慢，但语气依旧倨傲：“外乡人？哼，告诉你也无妨。此乃我们秭归郡守和几位乡老，得橘神托梦所授的仙法！每棵橘树结果，皆会孕育一丝‘橘灵’，需以特制玉瓶采集，供奉于橘神庙。心诚者，便可获得橘神赐下的‘甘霖神水’，以此浇灌，橘树便能硕果累累，甘美异常！若非郡守大人仁慈，将此仙法推广，你们这些外乡人，岂能见到如此神迹？”
他指着园内那些果实累累、异香扑鼻的橘树，脸上满是得意与狂热。
宁瑜神识微动，悄然探向园内。果然，那些橘树根系所在的土壤中，蕴含着一股极其微弱但性质诡异的能量，正是那所谓的“神水”残留。这能量确实能极大刺激橘树生长结果，但方式却如同竭泽而渔，疯狂透支树木本身的生机与地力！更可怕的是，宁瑜在那“神水”中，捕捉到了一丝极其隐晦的、如同活物般蠕动着的蛊虫气息！
而那被采集的“橘灵”，恐怕并非什么树之精华，而是橘树在异常生长过程中，混合了地力、生机以及那蛊虫分泌物，凝聚出的某种……蕴含着生命本源的异种能量！采集它，无异于直接抽取橘树和这片土地的精魄！
这根本不是仙法，而是以蛊术催生，掠夺草木与地脉生机，供养某些存在的邪术！
“原来如此。”宁瑜表面不动声色，心中已然明了，“不知那橘神庙在何处？我等既来此地，也想去上一炷香，沾沾仙气。”
周管事挥挥手，不耐烦地道：“橘神庙就在城中，自有庙祝接待。不过外乡人，看看可以，莫要多事，更莫要诋毁橘神，否则，惹怒了神灵，谁也保不住你们！”说完，不再理会宁瑜，转身呵斥着那些哀求的农户散去。
宁瑜与阿翎离开贡橘林，向秭归城走去。
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