袁掌柜叹了口气，对宁瑜低声道：“这朱老三，仗着有点手艺，又攀上了镇守的关系，近来是越发霸道了。朱大娘也是可怜，老伴去得早，就靠那个小汤馆和一口老灶拉扯孩子，如今……唉。”
宁瑜问道：“那‘灶王节’的比拼，可是人人都能参加？”
袁掌柜道：“原则上是这样，只要是镇上的住户，有自己的灶台和拿手菜就行。不过……朱大娘那老灶，怕是难跟朱老三的新灶比火力啊……”
宁瑜若有所思。
中卷
接下来的两日，宁瑜与阿翎在百味镇中四处走访。他们品尝了朱三爷工坊出品的、用“猛火灶”快速炒制的菜肴，果然镬气十足，口感脆嫩，初尝惊艳，但多吃几口，便觉得有些燥腻，少了回味。他们也去了朱大娘的“朱记老汤”，点了一碗她招牌的“十全老火汤”。那汤用老灶文火慢炖了六个时辰，汤色清澈，香气内敛，入口却醇厚无比，滋味层层展开，温润妥帖，仿佛能抚慰所有疲惫。
宁瑜能感觉到，那口“温吞灶”虽老，却与朱大娘的心意相通，火气均匀而持久，能将食材的精华与时间的力量完美融合。这口灶，已然有了“魂”。
他也去看了千灶岭的耐火泥矿。发现朱三爷的工坊为了追求效率，开采无序，留下了不少狼藉的矿坑，对山体造成了破坏。而一些老匠人，则依旧遵循着祖辈“取之有度，用之有节”的原则，开采时极为小心。
灶王节前夕，宁瑜再次来到朱记老汤。朱大娘正对着那口陪伴了她半生的老灶发呆，眼中满是眷恋与忧愁。
“朱大娘。”宁瑜温声开口。
朱大娘回过神，见是宁瑜，勉强笑了笑：“是宁公子啊，今日想用点什么？”
“在下并非为用膳而来。”宁瑜道，“听闻明日灶王节，大娘欲以这老灶参赛？”
朱大娘神色一黯，摇了摇头：“不比了……比不上人家的新灶火旺，徒惹人笑话……”
“不然。”宁瑜正色道，“灶王节，争的并非仅是火力之旺猛，更是灶台之‘德’，烹饪之‘心’。大娘的灶火温润持久，更能成就食物真味，此乃‘中和’之德，正是灶台正道。若因一时风气而妄自菲薄，岂不可惜？”
朱大娘闻言，眼中闪过一丝波动，但看了看自己那略显斑驳的老灶，又叹了口气：“道理是这个道理，可如今大家都图个快，图个猛，谁还耐烦等一锅慢火炖的汤呢？”
“世间万物，各有其性，亦各有其需。”宁瑜道，“快炒有快炒的爽利，慢炖有慢炖的醇厚。若天下灶台皆一味求猛，则百味将失其大半，此非饮食之福，亦非百味镇之幸。大娘何不借此灶王节，让众人重新见识一下，何为‘火候’，何为‘底蕴’？”
他顿了顿，继续道：“况且，在下观此灶，虽显老态，然根基犹在，火路通畅，只是有些细微之处，或因年久失修，略有淤塞，导致火力输送稍欠均匀。若稍作调理，或能焕发新生。”
朱大娘将信将疑：“公子……还懂修灶？”
宁瑜微微一笑：“略知一二。若大娘信得过，可否让在下稍作查探？”
朱大娘犹豫片刻，想到宁瑜气度不凡，言谈在理，便点了点头。
宁瑜走到那口“温吞灶”前，并未动用任何工具，只是伸出右手，掌心轻轻贴在尚有余温的灶壁上，闭上双眼。灵识如同涓涓细流，缓缓渗入灶体内部。
在他的感知中，这口老灶的内部结构，如同人体的经络，有着独特的“火路”。大部分火路依旧通畅，承载着三十年的火德，温厚而坚韧。然而，确有几处关键节点，因常年烟熏火燎，积累了些许杂质，或是结构略有松动，导致了火力输送的不均与些许衰减。
他并未强行冲击那些淤塞之处，而是将自身温和的灵力，化为最细腻的“针”与“梳”，小心翼翼地疏通着那些细微的阻塞，抚平结构的松动，同时以其对“火”之道的理解，引导着灶体内残留的火德之气，使其流转更加圆融和谐。
不过一炷香的功夫，宁瑜收回手掌，对朱大娘道：“大娘可再生火一试。”
朱大娘半信半疑，重新点燃灶火。起初，火焰依旧如往常般温和。但很快，她便惊讶地发现，那火焰虽然依旧不猛烈，却变得更加稳定、均匀，颜色也更加纯净，仿佛有了灵性一般，紧紧地包裹着锅底，热量没有丝毫外泄浪费！
她连忙将炖汤的砂锅坐上，感受着那稳定而持久的温热，脸上露出了难以置信的惊喜！这火候，比以往任何时候都要恰到好处！
“神了！真是神了！”朱大娘激动得语无伦次，“公子真乃神人！”
宁瑜笑道：“非是宁某之功，乃是此灶本具灵性，只是蒙尘已久，稍加引导而已。明日灶王节，大娘但以平常心，以此灶炖汤，必能让众人领略慢火之妙。”
他又细细叮嘱了朱大娘一些关于火候掌控、食材搭配的心得，虽非具体秘方，却句句切中烹饪至理，令朱大娘茅塞顿开，获益匪浅。
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