上阙：归乡的游子
这一日，宁瑜与阿翎行至一处水汽丰沛的江南地域。时值梅雨渐歇，夏意初浓，空气中还带着湿润的泥土和草木清香。他们沿着一条宽阔的河道行走，两岸稻田青翠，水网密布，舟楫往来，一派鱼米之乡的富庶景象。
阿翎很喜欢这里，她赤着脚在河边的青草地上踩水玩，惊起几只蹲在芦苇杆上的翠鸟。“宁哥哥，这里的水真好，又清又活，比默州那安静得吓人的地方舒服多啦！”
宁瑜微笑着看她嬉戏，目光却投向河道上游不远处的一个集镇。那集镇规模不小，白墙黛瓦，枕河而居，码头上停泊着不少船只，看起来颇为繁华。然而，在他的感知中，那集镇的上空，似乎笼罩着一层极淡的、难以言喻的滞涩之气，与这灵动的水乡景致有些格格不入。
“前方应是‘米市镇’，”宁瑜道，“以此地水土之利，当是稻谷丰饶，米商云集之所。只是……”
“只是什么？”阿翎停下玩水，好奇地问。
“只是气机流转，似有不畅。过去看看便知。”
两人缓步向米市镇走去。刚接近镇口，便见一座颇为气派的老旧石坊，上面刻着“米市通津”四个大字。镇内街道以青石板铺就，被雨水冲刷得干干净净，两旁店铺林立，多是米行、粮栈，也有茶楼、酒肆，人来人往，吆喝声、讨价还价声不绝，表面看去，确实热闹非常。
但细看之下，便能察觉一丝异样。许多行人脸上带着一种挥之不去的疲惫与隐隐的焦虑，店铺里的伙计招呼客人也显得有些心不在焉。更奇怪的是，空气中本该弥漫的新米清香十分淡薄，反而隐隐有一股陈腐、呆滞的气息，像是某种东西停滞太久发出的味道。
“奇怪，”阿翎皱了皱小巧的鼻子，“这里不是卖米的地方吗？怎么米的香味还没外面稻田里的好闻？”
宁瑜未答，目光落在街角一个蹲在地上、唉声叹气的老农身上。那老农脚边放着两袋打开的米，颗粒看似饱满，色泽却有些黯淡。一个米行掌柜模样的人正用指甲掐着米粒，连连摇头。
“李老栓，不是我说你，你这米……看着还行，可这味儿不对啊！煮出来的饭肯定不香，没嚼头。这价钱，我实在给不了太高。”
那老农愁眉苦脸：“张掌柜，我也没法子啊！今年风调雨顺，稻子长势也好，可不知怎的，打下来的米就是不对味！不止我一家，咱们镇周边好几个村，都这样！这米卖不上价，可让我们怎么活？”
张掌柜也叹气：“唉，谁说不是呢。咱们米市镇，靠的就是米吃饭。如今这米质下降，来的客商都少了，再这样下去，咱们这‘米市’的名头，怕是保不住了……”
宁瑜走上前，对那老农和掌柜拱了拱手：“二位请了。在下路过此地，听闻此间米质有异，不知可否容我一观？”
老农和李掌柜见宁瑜气度不凡，虽感意外，还是将米袋递过。宁瑜抓起一把米，仔细观看，又凑近闻了闻。阿翎也好奇地凑过来看。
“宁哥哥，这米看起来没什么问题呀？就是……好像没什么精神头？”阿翎歪着头说。
宁瑜点了点头：“颗粒尚可，然米魂已失。稻谷吸纳天地精华、水土灵秀而成，其米自有其‘性’。此米之性，已近乎泯灭，徒具其形，而无其神，故煮食无香，食之无味。”
“米魂？米还有魂？”老农和张掌柜听得目瞪口呆。
“万物有灵，稻米亦不例外。”宁瑜解释道，“其灵不在形，而在其孕育的生机与滋养之力。此力衰减，便是‘失魂’。”
“那……那为何会这样？”老农急切地问。
宁瑜抬眼望向镇子深处，那股滞涩之气的源头似乎就在那个方向。“根源或许不在稻田，而在稻谷脱壳去糠之处——磨坊。”
“磨坊？”张掌柜想了想，“咱们镇最大的磨坊，就是镇西头河边那座‘三转老磨坊’了！镇子周边七八成的稻谷，都在那里加工。可那磨坊是冯老丈家的祖产，传了好几代，工艺从没变过，以前出的米都是顶好的啊！”
“冯老丈？”宁瑜心中微动。
“是啊，冯老丈可是我们镇上的老户，为人厚道，手艺更是没得说。就是……就是他儿子冯远，前些年出去闯荡，听说发了财，最近刚回来，好像对老磨坊有些……看法。”张掌柜说得有些含糊。
宁瑜谢过二人，带着阿翎向镇西河边走去。
越靠近河边，那股陈腐停滞的气息就越发明显。很快，一座巨大的水车驱动的老磨坊出现在眼前。磨坊以青石和硬木建成，看上去有些年头了，但结构依然坚固。巨大的水车因为近期雨水充足，正缓慢而有力地转动着，发出嘎吱嘎吱的、富有节奏的声响。磨坊门口，却围了不少人，似乎在争论着什么。
只见一个穿着绸缎长衫、手指上戴着个金戒指、面色红润的中年人，正对着一位穿着粗布短褂、脊背微驼、面容愁苦的老者大声说话：“爹！不是我说您！守着这破磨坊有什么出息？一天到晚忙忙碌碌，能赚几个钱？你看我，在外面跑船运，这些年攒下的家业，够您舒舒服服过下半辈子了！”
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