上阙：荒芜之心
宁瑜行至一处名为“桑梓原”的平野。此地本应是《诗经》中“维桑与梓，必恭敬止”的故土家园之象征，阡陌纵横，鸡犬相闻，耕读传家，民风淳朴。然而，眼前景象却令他心生诧异。
田野虽广，却大多荒芜，杂草丛生，仅有零星田亩被勉强耕种，禾苗也显得蔫黄无力。村落屋舍倒是不少，却大多门户紧闭，不见炊烟，显得死气沉沉。偶有行人，也多是面色惶惶，步履匆匆，眼神躲闪，缺乏乡野之人应有的踏实与安详。
更让宁瑜注意的是，此地文风似乎异常“鼎盛”。几乎家家户户门前都悬挂着书写“耕读传家”的木匾，虽字迹大多歪斜，却透着一股执念。村中学塾的规模，竟比县城的官学还要宏大，朗朗读书声不绝于耳，但那声音中，却听不出求知的喜悦，反而充满了焦灼与疲惫。
宁瑜走近一处尚有农人劳作的田埂，那老农正对着稀稀拉拉的禾苗唉声叹气。
“老丈，今年收成似乎不佳？”宁瑜询问道。
老农抬起头，见是生人，先是警惕地四下张望，才低声道：“客官是外乡人吧？唉，岂止是不佳，眼看就要绝收了！”
“这是为何？此地水土看着尚可。”
“水土是没问题，是人心出了问题啊！”老农脸上满是愁苦，“我们桑梓原，祖上确是耕读传家，既重农桑，也兴文教，出了不少秀才举人，那是真正的风光。可不知从什么时候起，这‘读’字，就压过了‘耕’字喽！”
他指着那片宏大的学塾：“你看那‘明伦堂’，如今是桑梓原最热闹的地方。家家户户，但凡有点余粮，都恨不得全砸进去供孩子读书，指望他们考取功名，光宗耀祖。田地？都荒着啦！年轻人谁还愿意面朝黄土背朝天？都钻到那故纸堆里，想着‘朝为田舍郎，暮登天子堂’的美梦呢！”
“可功名哪有那么容易？”宁瑜道。
“是啊！千军万马过独木桥！”老农激动起来，“考中的凤毛麟角，绝大多数人，是文不成武不就，农活不会，生计无着，成了只会死读书的废物！更可怕的是，风气坏了！为了功名，邻里之间互相倾轧，攀比成风。有点学问的，看不起种地的；没考上的，怨天尤人。亲情淡薄，乡谊不再……这哪里还是什么桑梓故里，简直成了名利修罗场！”
正说着，学塾方向突然传来一阵喧哗。只见几个书生模样的年轻人，扭打在一起，口中污言秽语，竟是为了争论一句经义的注解孰优孰劣。旁边围观的学童，非但不劝阻，反而跟着起哄。
老农痛心地闭上眼：“您看，这就是我们桑梓原如今的‘读书人’！”
宁瑜眉头紧锁。耕读传家，本是中国传统社会最理想的生活模式，耕以养生，读以明理，二者相辅相成，使人既能脚踏实地，又能志存高远。而此地，却将“读”异化为追逐功名的唯一工具，完全抛弃了“耕”之根本，导致民生凋敝，人心浮躁，道德沦丧。此乃舍本逐末，其祸甚烈。
他神识悄然展开，感知这片土地。果然，地脉中那本应醇厚温和的生机之气，因田野荒芜而变得稀薄萎靡。而学塾方向，汇聚着一股庞大却杂乱、充满焦虑与功利意念的文气，如同无根之木，无源之水，不仅无法滋养此地，反而在不断消耗着残存的生机。
这桑梓原，已病入膏肓。需寻其病根，方能对症下药。
中阙：名利之枷
宁瑜在村中寻了一处无人居住的破旧农舍暂歇。安顿下来后，他并未直接前往那喧嚣的明伦堂，而是走访了几户看似尚存一丝古风的农家。
在一户姓陈的老者家中，他见到了不一样的景象。陈家亦有子弟在明伦堂读书，但家中依旧耕种着十几亩田地，虽不富裕，却窗明几净，家人和睦。陈老汉听闻宁瑜来意，叹道：
“先生所言极是。耕读二字，耕是根基，读是枝叶。无耕，则读成空中楼阁；无读，则耕失其方向。老祖宗的智慧，是让人们在劳作中体会生计之艰，在读书中明白做人之理。可如今……”他指了指明伦堂方向，“都被那‘范进士’带歪了！”
“范进士？”
“嗯，范同，范进士。”陈老汉语气复杂，“他是我们桑梓原三十年来唯一考中进士的人，曾官至一府通判，后致仕还乡。回乡后，他便大力推行他那套‘唯读书高’的理论，说‘万般皆下品，惟有读书高’，说耕种是贱业，唯有科举入仕才是正途。他出资扩建明伦堂，设立高额‘奖学金’，谁家孩子书读得好，就赏钱赏粮。反之，若谁家让孩子下地干活，便会被嘲笑为‘没出息’。”
“在他的鼓吹和利诱下，整个桑梓原的风气就彻底变了。人人都想成为第二个范进士，抛弃田地，钻进书本。范进士还定期在明伦堂讲学，讲的却不是圣贤道理，而是钻营之道，应试技巧，如何揣摩上意，如何攀附权贵……唉，好好的圣贤书，都被读歪了！”
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