送走了几近崩溃、反复哀求的第二鸿，李致贤独自回到书房。窗外夜色更浓，寒意透过窗棂丝丝渗入，却远不及他心头的凝重。烛火将他沉思的身影投在书案那堆积如山的卷宗上，微微晃动，一如他此刻波澜暗涌的心绪。
“受命于天”…
龙凤呈祥…
代为保管…
灭门之祸…
第二鸿那惊恐万状的面容、语无伦次的哀求、以及那刻意含糊其辞却更显惊心动魄的暗示，如同鬼魅般在李致贤脑海中盘旋不去。这枚失窃的玉佩，绝不仅仅是一件价值连城的古玩，它更像是一把钥匙，一把可能开启某个尘封多年、足以震动朝野甚至牵扯皇室秘辛的潘多拉魔盒的钥匙。
茂儿爷…他究竟是偶然撞破了这个秘密，还是早有预谋，冲此而来？若是后者，那这“义盗”的背后，所图恐怕就远非“劫富济贫”那般简单了。其背后是否藏着更深沉的恩怨或更庞大的谋划？
李致贤指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。宰相那句“水至清则无鱼，然漩涡之下，亦可能是万丈深渊”的告诫，此刻听来，竟是如此真切而冰冷。他感觉自己正站在一片看似平静、实则暗流汹涌的沼泽边缘，稍有不慎，便可能被卷入万劫不复的深渊。
然而，他李致贤十年寒窗，外放历练，并非畏难惧险之徒。陛下钦点他入主中枢令，正是看中他“能理繁治剧、不避艰险”。何况，此案若真涉及天大冤屈或阴谋，他身为朝廷命官，又岂能因怕湿鞋而裹足不前？
“神未必善，妖未必恶，善恶在乎心而非形。” 黄惜才那日在于市井之中，于众生睽睽之下朗声道出的“神妖论”，此刻莫名地在他心中回响。这茂儿爷，是神是妖？是侠是盗？第二鸿那般富甲一方、声誉颇佳的“大善人”，背后又是否藏着不为人的“恶形”？
他深吸一口气，压下翻腾的思绪。无论如何，当务之急仍是查案。既有了第二鸿提供的这条惊人线索，便须从此入手。他需要更仔细地重新梳理所有与玉佩可能相关的卷宗，更需要查证第二鸿所言——那玉佩的样式、纹饰，尤其是“受命于天”四字，是否真的存在，又究竟可能源自何处。这绝非第二鸿一家之言便可定论，需有佐证。
正当他准备再次埋首卷宗之时，书房外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，随即是轻轻的叩门声。
“大人。”是师爷马庸的声音，带着一丝不易察觉的紧张，“衙门外有急报。”
李致贤眉头一凝：“进。”
马庸推门而入，反手又将门轻轻掩上。他年约四十，面容精干，此刻却微皱着眉，快步走到书案前，低声道：“大人，刚接到南城兵马司报讯，他们辖区出了桩案子，看着…像是茂儿爷的手笔。”
李致贤目光一锐：“哦？详细说来。”
“是南城‘茗香阁’茶楼，”马庸语速加快，“就在约莫一个时辰前，茶楼掌柜报官，称其存放茶款和重要契据的密室被撬，失窃现银约三百两，以及几份与城外茶农签订的长期契约。而就在存放银钱的匣子旁边，发现了一枚用香灰画下的标记——”
李致贤接口道：“猫鹰标记？”
“正是！”马庸点头，“兵马司的人不敢怠慢，立刻报了上来。因大人您吩咐过，凡涉及茂儿爷的线索，无论大小，即刻上报。”
李致贤霍然起身。第二鸿那边刚带来惊天秘闻，这边茂儿爷就又再次出手了？时间如此巧合？还是说，这只是其一系列盗窃活动中普通的一次？
“失窃的契约？”李致贤捕捉到一个细节，“盗贼不偷金银，反而偷契约？”这倒是新鲜。茂儿爷以往行动，虽有时会将部分钱财散于贫苦，但直接窃取契约文书，却是头一遭听说。
马庸脸上露出一丝古怪的神色：“这正是蹊跷之处。而且，据报案的掌柜说，那茂儿爷…似乎还留下了别的东西。”
“何物？”
“一张字条。”马庸从袖中取出一张对折的粗糙纸条，小心地呈上，“兵马司的人不敢擅动，依样临摹了一份，原件还留在现场。大人请看。”
李致贤接过纸条，展开。只见上面用略显潦草却筋骨嶙峋的笔墨写着一行字：
“克剥茶农，假仁假义，契约暂取，三日之内，散还农户，逾期不候，爷自再来。”
落款处，没有名字，只简略地画了一个与猫鹰标记神似的爪痕。
好嚣张的贼！李致贤眼中寒光一闪。这已不是简单的盗窃，而是公然挑衅，甚至带着几分“替天行道”、裁决是非的意味了！
“克剥茶农？假仁假义？”李致贤看向马庸，“这茗香阁是何背景？掌柜何人？”
马庸显然早有准备，立刻回道：“回大人，茗香阁是南城最大的茶楼之一，掌柜姓钱，名福，生意做得颇大，不仅在城内有多家分号，在城外西山还有自己的茶园。至于‘克剥茶农’…坊间确有一些传闻，说钱掌柜压价收购鲜叶，盘剥得厉害，但并无实据。而且此人表面功夫做得极好，常施些小恩小惠，也捐钱修过路，故在南城颇有善名。”
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