马庸带来的西山茶农血泪口供，以及那关于第二鸿玉佩可能牵连宫闱的模糊暗示，如同两团浓重的迷雾，交织在李致贤心头，让本就错综复杂的“茂儿爷”案更添了几分诡谲。他正凝神梳理着这些线索，筹划着次日如何敲打钱福、暗查茶园，书房外却传来一阵沉稳而陌生的脚步声，并非衙门中人惯有的节奏。
“大人，”值守衙役在门外禀报，“张尚书府上派人送来请柬。”
张尚书？李致贤眸光一凝。当朝权臣张世荣？他与自己素无往来，甚至可说是分属不同派系，此时突然下帖，所为何来？
“呈上来。”
一名衣着体面、神态恭敬的中年管家双手捧着一份泥金大红请柬步入，躬身道：“小的参见李大人。我家老爷备下薄宴，特命小的来请大人过府一叙，说是为大人新任中枢令接风洗尘，还望大人赏光。”说罢，将请柬高举过顶。
李致贤接过请柬，触手是上好的缂丝封面，打开一看，里面是工整遒劲的行楷，措辞客气周到，言明是“私宴小酌”，时间就在今晚。
私宴？接风洗尘？李致贤心中冷笑。自己到任已有些时日，此时才来接风，未免太过“后知后觉”。这张世荣在朝中经营多年，门生故旧遍布，与宰相一系素来明争暗斗。自己由宰相举荐而来，在他眼中，恐怕早已打上了“相党”的标签。此番邀请，宴无好宴。
是拉拢？是试探？还是警告？
瞬间，李致贤脑中闪过无数念头。拒之不去，显得自己怯懦或无礼，徒然授人以柄。贸然前往，则如羊入虎口，不知对方布下何种局面。
然而，风险往往与机遇并存。这张世荣权势滔天，其府邸亦是京城各种信息的交汇点之一。或许，能借此机会，近距离观察这位权臣，甚至能从其或旁人的口中，窥得一丝与茂儿爷案、与第二鸿玉佩相关的蛛丝马迹？
“回复张尚书，本官多谢盛情，今晚必准时赴约。”李致贤神色平静，将请柬置于案上。
“是，小的这就回府禀报。”管家恭敬行礼，退了出去。
待书房门再次关上，李致贤沉思片刻，唤来一名绝对亲信的随从，低声吩咐了几句，命其先去张府周围暗中察看一番。随后，他换上一身较为正式的常服，并未多做修饰，只佩了代表身份的鱼袋，便只带了两个贴身护卫，乘轿前往位于京城权贵云集之地的张府。
张府的气派远超李致贤的想象。朱门高阔，石狮威严，门楣上悬着御赐匾额。虽是夜晚，府内却灯火通明，宛如白昼。轿子直接抬入府门，穿过几进庭院，方才在一处极为宽敞华丽的厅堂前停下。早有数名衣着光鲜的仆役垂手侍立等候。
“李大人到——！”唱喏声悠长。
李致贤整了整衣冠，缓步走入厅堂。只见厅内装饰极尽奢华，名人字画、古玩玉器陈列四周，地上铺着厚厚的西域地毯，空气中弥漫着一种名贵檀香与酒菜混合的气息。宴席已然设下，却是分餐制，每人一席小案，案上摆着精美的银餐具和琉璃盏。
主位之上，端坐着一位年约五旬、面容清癯、目光深邃的老者，正是当朝尚书张世荣。他并未着官服，只穿一件暗紫色锦缎常袍，却自有一股不怒自威的气势。见李致贤进来，他并未起身，只是微微颔首，脸上露出一抹看似温和的笑意：“致贤来了，不必多礼，快请入座。”
“下官李致贤，参见张尚书。”李致贤依礼参拜，然后在下首为他预留的客席坐下。他目光快速扫过厅内，除了张世荣，还有三四位作陪的客人，皆身着便服，但观其气度，显然都是朝中有头有脸的人物，其中一人李致贤认得，是御史台的一位副都御史，素以张世荣马首是瞻。
“致贤年轻有为，深得圣上器重，出任中枢令，肩负京畿治安重任，实乃朝廷之福啊。”张世荣端起酒杯，开场便是官场套话，语气平淡，听不出太多情绪。
“张尚书过誉了，下官才疏学浅，唯恐有负圣恩，还需尚书大人多多提点。”李致贤举杯还礼，应对得滴水不漏。
酒过三巡，菜肴如流水般呈上，皆是山珍海味，极尽精致。席间，张世荣并未急于切入正题，只是与众人谈些朝野趣闻、风花雪月，气氛看似轻松融洽。但李致贤却能感受到，那几位陪客的目光，时有若无地落在自己身上，带着审视与探究。
终于，张世荣仿佛不经意地将话题引到了茂儿爷案上。
“致贤近日忙于那茂儿爷的案子，想必十分辛劳。”张世荣放下象牙筷，用雪白的丝巾擦了擦嘴角，“此獠猖狂已久，搅得京城不宁，致贤有何进展？”
来了。李致贤心中警惕，面上却不动声色：“回尚书大人，此案确实棘手。贼人狡诈，行踪莫测，下官正在梳理卷宗，多方查访，尚无突破性进展，惭愧。”
“诶，不必过于自责。”张世荣摆了摆手，语气依旧温和，“这茂儿爷非寻常毛贼，背后是否有人指使，其目的为何，都尚未可知。查案嘛，有时欲速则不达，尤其是牵扯复杂之时，更需谨慎，讲究个水到渠成。”
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