且说阿鲷开开心心地收了高座局后续送来的许多“礼物”——几件料子细软但尺寸明显宽大的小袖、一盒用剩的胭脂、几支过时的钗簪——她千恩万谢，甚至拉着高座局的手表忠心：“以后蛟便是殿下的儿子，我们母子定当尽心竭力……”
她全然没注意到，高座局说出那句“阿姊能如此想，真是家中之幸”时，嘴角那抹完美笑容下，一闪而过的、如同看见秽物般的生理性嫌恶。
她更不知道，此刻虎千代刚离开御殿，正在二之丸犒赏三军。远远的喧嚣声浪混着蹄铁杂乱敲打石地的声音，如同城下町最喧闹的市集，一股脑地涌进这间偏僻的屋敷。
“为何如此喧闹？”阿鲷——这位被下人们私下称作“温足屋形”的侧室——正展开那柄象征“恩宠”的蝙蝠扇细细赏玩，闻声不由拢起折扇，看向高座局留下伺候的那个眉清目秀的小女房阿青。
阿青头也不抬，继续整理着那些华而不实的礼物，语气平淡得像在说天气：“听小姓们在传，赖陆公要编练几个以骑马队为主的‘备’，正在点选各藩献上的战马。”
“以骑马队为主的备？”阿鲷那丰腴如鲷鱼般的嘴唇不自觉地噘了起来。身为军奉行之妻，她太清楚这“备”字的含义——此乃临战之际，为应对特定战局而从各队抽调军势、临时编成之军，可大可小，并无定数。寻常备队，皆以长枪足轻结成的“枪衾”为阵骨，辅以弓矢铁炮，形如巨龟，步步为营。
她下意识地用那柄蝙蝠扇轻敲着自己圆润的下巴，心头泛起嘀咕：寻常之备，分设各队之首，虽赖陆殿贵为天下强藩，拥关八州九，今又得了骏河。若是再夺了黑川金山，金银自然不在话下。可一备之中仅有马队，那与无根之浮萍何异？不过是一群无阵可依的散兵游勇罢了。
“荒唐，”她低声自语，胖乎乎的脸颊因不满而微微鼓胀。“天下哪有仅用骑马众组的备？军阵万变，不离其宗——枪衾为骨，弓铁炮为辅。骑马众不过负责突击、传令、拱卫大将而已……”作为军奉行的未亡人，她深知各藩备队全无定额，但再如何变化，总离不开足轻稳住阵脚。
再说，备大将乃主君临时授权之职，岂是朝廷的佐渡守、摄津守那般常设官位？因战而组，罢战即消。若费尽心力编练出一支“骑马备”，战事一毕便即拆散，岂非白费功夫？
她那鲷鱼般微突的嘴唇噘得更高了，几乎能挂住一支狼毫笔。若说不是一“备”，而是某位侍大将率领其郎党，收罗三军神骏，专司袭扰粮道、抄截后路、追杀溃兵，那倒还说得通……
念头至此，她脂粉细腻的圆脸骤然一僵。
不对。
兵贵神速。
何须每个骑兵都精于马上拼杀？只要他们能如疾风般出现在敌军最脆弱的地方，便是足以撕开战线的两把利刃。
她猛地想起，自己某次酒酣耳热之际，曾拍着案几高谈阔论：“诸军皆困于阵形，拙于奔袭！倘有一军，尽选善骑之士，不执弓枪，专司驰突——百里转进，一日摧其粮道；迂回敌后，旦夕兵临居城！倘若长筱合战之时，武田胜赖麾下有如此一支偏师，疾走中山道奔袭木曾，再猛攻岐阜城……”
当时亡夫只当她醉后狂言，厉声斥她胡言乱语。所用理由，竟与她方才心中所想如出一辙。
此刻，那曾被亡夫和自己都当作痴妄的醉话，却如一道雪亮闪电，骤然劈开了她脑海中的迷雾！
是了……若这“骑马备”，本就不是为了结阵而战呢？
若它的存在，就是为了化作一柄淬毒的短匕，直插敌军腹心；就是为了在敌军主力尚未回过神来之际，已将其粮仓、居城、退路一一踏碎？
阿鲷胖胖的手指无意识地摩挲着蝙蝠扇的扇骨，圆润的身体因这石破天惊的念头而微微前倾。若真如此，那这看似荒唐的“骑马备”，非但不是儿戏，反而是……一着足以定鼎乾坤的鬼神之笔！
她噘着的嘴唇慢慢放松，最终化为一个近乎无声的、夹杂着惊骇与彻悟的轻喘。
一丝野心的火苗，混杂着对儿子的愧疚，在她心头“噗”地燃起。她需要一个机会，一个能让蛟儿重新进入殿下视野、站稳脚跟的机会。眼下这惊世骇俗的“骑马备”，不正是天赐的良机吗？
原来，殿下所图，在此。
那么，我儿之功业，也必在于此！ 我务必要为我儿争个扬名立万的机会！
想到这里，便去高座局处讨了探病的恩典。而后自己便坐着一顶窄小逼仄的驾笼，去了临时充作医馆的武士长屋。
方一落轿，不等小者通传，便快步踏入长屋。嗅着屋内四处弥漫的浓烈血腥、腐草和金疮药粉的混合气味。
再看到木下蛟俯卧在铺于地面的简陋草席上，背部一片狼藉——磔刑留下的并非简单的穿刺伤，而是四个被粗糙木楔撕裂开的、边缘泛黑翻卷的血洞。 更致命的是右肋下那一处三间枪造成的贯穿伤，虽未立即毙命，但枪尖搅碎了肋骨，伤及肺叶。每一次呼吸，都伴随着从伤口溢出的、带着气泡的稀薄血水，和一种从胸腔深处传来的、拉风箱般的嘶哑杂音。
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