赖陆没有立刻说话，只是静静地看着她瑟瑟发抖的背影。空气中弥漫着令人窒息的沉默。良久，他才慢悠悠地开口，声音听不出情绪，却带着一种无形的压力：“方才……你在梦里，喊了谁的名字？”
阿福浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结了。她……她喊了什么？是“殿下”？还是……“千熊丸”？！巨大的恐惧攫住了她，让她几乎无法呼吸。
“嗯？” 赖陆的尾音微微上扬，带着一丝不容置疑的催促。
阿福知道，隐瞒已经毫无意义。梦呓已被听见，任何辩解都只会显得更加可笑和可悲。她绝望地闭上眼，泪水无声地涌出，浸湿了身下的榻榻米。她知道，恩情或许真的要到头了。
她颤抖着，几乎是用尽全身力气，才从喉咙里挤出破碎的声音：“回……回殿下……妾身……妾身梦中……呼唤的是……是妾身的孽子……千、千熊丸……”
说完，她像是被抽走了所有骨头，瘫软下去，等待着最终的审判。是驱逐？还是……更可怕的惩罚？
赖陆沉默了片刻，仿佛在消化这个名字。然后，他的声音再次响起，依旧平稳，却多了一丝冰冷的探究：“千熊丸？你从未提过。他如今何在？多大年纪？”
“他……他今年……虚岁九了……” 阿福泣不成声，“妾身无能，未能护他周全……他如今……走丢了，生死未卜……” 想到儿子，她的心痛得无以复加。
“九岁……” 赖陆重复了一遍，语气莫名。他忽然轻笑了一声，那笑声里听不出什么暖意，“所以，当日我母亲赴死之时，你手握武器，却未能以死相阻……便是因为，想着要保全你这个九岁的儿子？”
这句话，如同最锋利的刀刃，精准地剖开了阿福心中最深的伤口和最不堪的隐秘！她猛地抬起头，脸上血色尽失，眼中充满了巨大的惊恐和痛苦：“殿下！妾身……妾身……”
她想辩解，想说当时情况复杂，想说夫人已有死志，想说她并非全然因私……但在赖陆那仿佛能洞穿一切的目光下，所有的话语都显得苍白无力。最终，她只能再次深深伏下，哽咽道：“妾身……万死难辞其咎！”
出乎意料地，赖陆并没有暴怒。他只是静静地看着她，目光深邃，仿佛透过她看到了更远的东西。半晌，他竟用一种近乎冷静的、分析般的语气说道：“起来吧。”
阿福不敢相信自己的耳朵，怔怔地抬头看他。
赖陆的目光扫过她泪痕斑驳的脸，淡淡道：“家康把那把刀塞给你时，或许就已料到，你根本不敢用，也未必会用。”
他微微倾身，指尖无意识地捻动着寝衣的系带，眼神飘向虚空，像是在剖析一个与己无关的棋局：“他那人，最擅揣度人心。他把刀给你，与其说是让你护主，不如说是……给你一个‘尽力了’的交代，也给他自己一个‘仁至义尽’的台阶。若他真觉得我母亲非死不可，且局势危急到必须立刻动手……那把刀，就不会在你手里，而是在本多忠胜，或者井伊直政手里。”
他顿了顿，目光重新聚焦在阿福脸上，带着一丝嘲弄：“若真是那样，当时屋里，就不会有活人了。他终究……只是选择了最‘划算’的方式，既安抚了部下，又全了他那点可笑的情面，还能把祸水引到我头上罢了。”
这番冰冷彻骨却又精准无比的分析，让阿福彻底呆住了。她从未从这个角度去想过……难道自己的怯懦和私心，早已在那个男人的算计之中？
然而，理智的理解并不能立刻化解积压心底的负罪感。她依旧无法原谅自己，嘴唇翕动着，还想说什么：“可是夫人她……”
“唔！” 话未说完，赖陆突然伸出手，在她怀里肌肤柔软的顶端不轻不重地揪了一下，带着点不耐烦，又有点说不清的亲昵，打断了她的话。阿福疼得闷哼一声，蹙起了眉头，下意识地护住胸口，眼中泪光更盛，满是委屈和不解。
赖陆看着她这副样子，眼底那点冰冷的嘲讽似乎消散了些，取而代之的是一种极其复杂的、近乎怅惘的神情。他轻轻叹了口气，语气变得有些飘忽，像是在陈述一个连自己都觉得荒谬的事实：
“好了……别胡思乱想了，也别再念叨了。” 他伸手，用指腹有些粗糙地抹去她脸颊的泪水，“赶紧收拾一下，换身得体的衣服。”
他停顿了一下，目光望向殿外微亮的天光，声音里带着一种难以言喻的、仿佛命运弄人的唏嘘：
“今天……我娘要‘回来’了。”
“……待会儿见着了，你可别吓一跳。”
阿福的哭泣瞬间止住，眼睛猛地睁大到极致，瞳孔里充满了难以置信的震惊与茫然，仿佛听不懂这句天方夜谭。
“……娘？” 她喃喃道，声音轻得像一缕随时会断的游丝，整个人彻底僵在了原地。她脑中一片空白，只能像个失去灵魂的木偶般，被闻声进来的女房们搀扶起来，机械地坐到镜台前。
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