“远航者监听”计划在高度紧张与期待中持续了数周。那缕来自柯伊伯带外侧的、如同宇宙幽灵般的意识信号，在“启明星”号发出那张简洁的“名片”后，并未立刻做出回应。它依旧保持着那种飘忽不定的轨迹和微弱低语的模式，仿佛并未注意到，或者并不在意人类的试探。
然而，这种表面的平静在一个标准地球日的凌晨被打破。监测站的警报并非因为信号增强，而是因为其性质的突变。
原本虽然微弱但结构尚算清晰的“意识流散文”，突然开始扭曲、断裂，掺杂进大量无法解析的、尖锐的噪声。原本那种古老的疲惫感和漂泊感，被一种强烈的、原始的痛苦、恐惧和某种……疯狂所覆盖。
“墨丘利”的实时分析报告闪烁着红色的警示：“信号源意识频谱发生剧烈畸变，模式与已知数据库无匹配。检测到高强度负面情感辐射：绝望、混乱、认知崩溃迹象。”
几乎在同一时间，位于海王星轨道附近的一架深空望远镜，捕捉到了一个之前未被注意到的、极其暗淡的光点，其位置与畸变信号源高度重合。光学影像经过增强处理后，呈现出的画面让所有看到的人倒吸一口冷气——那并非想象中的流线型星际飞船，而是一个不规则、扭曲、仿佛经历过剧烈撞击或内部爆炸的暗色结构，其表面布满伤痕，几处破损处偶尔会泄露出一丝不稳定的能量弧光，如同垂死生物的神经末梢放电。
它不再像是一个从容的“游荡者”，更像是一艘在宇宙风暴中受损失控、船员陷入绝境的“疯船”（Mad Ship）。
影像和数据传回GCEPC总部，引发了前所未有的激烈争论和道德困境。
· 救援派（主要由人道主义者和部分“升华派”科学家主导）：
“我们不能见死不救！这是一个文明最后的幸存者，它们正在经历无法想象的痛苦！这不仅是道德责任，也是我们获取宝贵知识和建立宇宙友谊的机会！”
“想象一下，如果是人类的‘启明星’号在深空遇难，我们是否会希望遇到援手？”
“它们的状态本身，就是关于宇宙危险和意识崩溃的活教材，价值无可估量！”
· 毁灭派/隔离派（主要由安全官员、“固真派”代表和部分谨慎的科学家组成）：
“风险太高了！一个意识崩溃的、技术不明的外星实体，其本身就是最危险的污染物！我们怎么知道它的‘疯狂’不会通过意识场传染？”
“看看顾渊的代价！接触一个稳定的‘播撒者’尚且如此，接触一个‘疯船’？那可能是直接的精神瘟疫！”
“最安全、最负责任的做法是立刻远离，或者……在它可能对太阳系构成威胁前，用远程武器将其彻底摧毁！”
· 谨慎接触派（以南曦和林登为代表）：
“直接救援风险不可控，但彻底毁灭或放弃，从道义和长远利益看都不可取。我们应该进行有限度的、高度戒备的接触，至少获取更多信息，了解它疯狂的原因和潜在威胁等级。”
“我们需要知道，是什么让一个能够星际航行的文明变成这样。这本身可能就是关于‘大过滤器’的重要信息。”
争论持续了整整十二个小时。最终，林登顶住压力，做出了一个极其艰难且充满争议的决定：批准“慈悲边缘”（Mercys Edge）行动。
行动目标：派遣“启明星”号前往目标空域，进行远距离（保持至少一万公里安全距离）的详细侦察。在确保绝对安全的前提下，尝试进行极有限度的、非意识层面的通讯（如激光信号、简单无线电码），评估对方状态。只有在确认对方完全无害且救援可行性极高的情况下，才考虑进一步行动。任何情况下，不得让“疯船”或其任何部分进入内太阳系。
“启明星”号再次成为人类文明的先锋。王大锤亲自指挥，舰上加强了生物隔离和意识屏蔽措施，所有船员配备了“心盾”2.0的舰载强化版，并接受了应对精神冲击的紧急培训。南曦在地面提供远程支持，顾渊则被要求保持连接，但仅限于被动感知，一旦感到任何不适立刻切断。
经过数日的航行，“启明星”号抵达了预定侦察位置。透过高倍率观测窗和传感器，那艘“风船”的细节更加清晰地呈现在众人面前。
它比想象中更大，形态宛如一棵被强行撕裂后又胡乱拼接起来的黑色巨树根系，表面材质非金非石，在星光下吸收着几乎所有的光线，只有那些破损处泄露的、仿佛痉挛般的能量弧光，揭示着它内部依然有某种“生命”迹象。没有任何可见的推进器或舷窗，只有无尽的、死寂的创伤。
激光信号和无线电问候如同石沉大海，没有得到任何有意义的回应。只有那持续不断的、充满痛苦与疯狂的意识“哀嚎”，如同背景辐射般弥漫在周围的太空之中。
顾渊在遥远的病房中，即使隔着层层屏蔽和一万公里的距离，也感到一阵阵心悸。他反馈道：“痛苦……非常深……非常古老……不是攻击……是……纯粹的……崩溃。还有……别的……东西……在里面……像……病毒……”
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