撤退变成了某种怪诞的、耗尽所有生命力的马拉松。德军追得异常凶猛，如同驱赶羊群的饿狼，不给法军任何喘息之机。而法军残部则凭借着最后一点求生的本能和残存的纪律性，拼尽最后一丝力气向南狂奔。
于是，在这片被八月底酷暑炙烤的、布满尘土和战争疮痍的法兰西土地上，出现了一幅奇特的、超现实的景象。
有时，在错综复杂的林间小路、或是在被炮火犁过的田野边缘，两支队伍会不期而遇，甚至短暂地并行。
一方是灰绿色的德军追击部队，他们同样满脸疲惫，军服沾满尘土，但眼神中带着追击者的凌厉和一种体系化的压迫感。他们的步伐机械而坚定，如同上了发条的战争机器。
另一方是蓝灰色的法军溃兵，他们更加狼狈不堪，队形松散，眼神中充满了逃遁者的惊恐和彻底的精疲力尽。
双方士兵都能清晰地看到对方的脸庞——那同样被汗水、尘土和疲惫刻画的年轻的脸庞。有时，他们之间的距离近得几乎能听到对方粗重的喘息声，能闻到对方身上传来的汗臭和硝烟味。
然而，却常常没有立刻爆发枪战。
一种诡异的、心照不宣的默契在极度疲惫的双方之间弥漫。所有人都到了体力的极限，每一口呼吸都带着肺部的灼痛，每一步都像踩在棉花上或刀尖上。开枪、冲锋、白刃战……这些需要爆发力和额外能量的动作，在此时此刻显得如此奢侈和不切实际。优先权被让给了最原始的需求——移动，要么追上，要么逃离。
“艾琳……姐姐……”露西尔的声音虚弱而带着难以置信的颤抖，她用力扯了扯艾琳的衣袖，另一只手指向侧前方不远处的另一条平行的小径。
艾琳艰难地抬起仿佛灌了铅的头颅，顺着她指的方向看去。她的左耳耳鸣正响，视线也有些模糊，但她依然看清了——大约几十米外，一队德军步兵正以同样的速度、朝着大致相同的方向行军。甚至有一个年轻的德军士兵也正好望向她们这边，双方的目光在空中短暂交汇，都从对方眼中看到了同样的茫然、疲惫和一种近乎麻木的认命。那个德军士兵很快扭过头，继续专注于脚下的道路，仿佛什么也没看见。
艾琳的心脏先是骤停，随即又以一种病态的频率狂跳起来。她下意识地握紧了步枪，但手指却虚弱无力。她看到马尔罗中士也注意到了那边，中士的手按在腰间的枪套上，脸色紧绷如铁，但他也没有下令开枪，只是用更加嘶哑的声音催促自己人：“看什么！快走！拉开距离！”
双方就这样保持着这种危险而脆弱的平衡，沉默地、拼命地奔跑着，仿佛在进行一场与死亡赛跑的、无声的竞速。空气中只有无数脚步踩踏地面的沙沙声、粗重如风箱般的喘息声、以及装备碰撞的轻微叮当声。
这种景象并非个例。在许多小股部队遭遇时，只要不是狭路相逢到无法回避，这种疲惫下的“默契”时有发生。战争，在这一刻，剥离了意识形态和国家仇恨，显露出其最本质的、消耗生命的残酷面目。
但这种默契是短暂且不稳定的。一旦地形变化，一方获得局部优势，或者有军官强行下令，脆弱的平衡会立刻被打破，枪声和死亡会再次成为主角。艾琳她们就目睹了一次这样的打破：侧翼突然响起了机枪声，不知道是哪一方先开的火，那支与他们并行了一段距离的德军小队瞬间散开卧倒，子弹呼啸着从双方头顶飞过。马尔罗中士立刻吼叫着命令队伍加速脱离，寻找掩护。那短暂的、诡异的和平瞬间荡然无存，只剩下熟悉的死亡威胁。
目标终于明确了：马恩河以南。总司令霞飞的命令传达到了每一支还能接收信息的部队：全线撤退至马恩河南岸重组，准备反攻！
这个消息像一针强心剂，但也带来了更大的压力——必须在德军追上并咬住之前渡过马恩河！撤退的终点似乎就在前方，但最后一段路程却显得更加漫长和艰难。
第四集团军的残部被指定撤往香槟地区的预设阵地，具体位于勒维尼和维特里勒弗朗索瓦以东的区域。这两个地名成了士兵们口中反复念叨的、象征着生存和短暂休息的符号。
经过无数个日夜的跋涉，经历了尘土、饥饿、干渴、小规模交火和空袭的不断磨砺，当队伍中最眼尖的士兵指着远方地平线上出现的一些明显带有军事工事痕迹的起伏地带，用干裂的嘴唇嘶哑地喊出“到了！我们到了！”时，几乎没有人立刻相信。
直到军官们开始用更加肯定、带着一丝如释重负的语气确认命令，直到他们看到那些匆忙构建但确实存在的战壕线、铁丝网障碍、以及后方隐约可见的炮兵阵地时，一种巨大的、几乎让人虚脱的 relief（解脱感）才席卷了整个队伍。
他们真的到了。香槟地区。预设阵地。
溃退，终于停止了。
但停止溃退，并不意味着休息的开始，而是另一种艰苦工作的序幕。
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