撤退的路，从来不是路。
那是泥泞与弹坑构成的陷阱，是死亡延伸的触手。艾琳拖着卡娜，两条腿像灌满了铅，每一次抬脚都仿佛要撕裂与大地黏连的皮肉。肺部火烧火燎，吸入的不是空气，是硝烟、尘土和某种更细微的、属于刚刚那台蒸汽骑士内部炼狱的、焦糊蛋白质与熔融金属混合的恶臭。
那气味附着在她的鼻腔深处，她的喉咙里，像一个永不消散的幽魂。
身后，讷夫圣瓦斯特村的方向，枪声、爆炸声并未停歇，反而像是追猎的猛兽，步步紧逼。德军的追击开始了。不是散兵游勇，而是有组织的，带着钢铁意志的碾压。
“艾…艾琳…”卡娜的声音带着哭腔，几乎是被艾琳半拖半拽着前行，“我…我跑不动了…”
艾琳没有回答。她也说不出话。她的整个世界缩小到只剩下眼前的几步路，以及身后那个需要她拖拽的重量。弗朗索瓦最后的身影在她脑中一闪而过，像一道灼伤视网膜的闪光，随即被更庞大的、蒸汽骑士内部那血肉与钢铁熔融的景象覆盖。
Help 那个词还在她耳边回荡。
终于，前方出现了扭曲的铁丝网，以及更深处，那片熟悉的、泥泞不堪的法军战线战壕。几个身影在壕缘晃动，朝他们招手，喊声被风声和炮声撕扯得模糊不清。
跳进战壕的瞬间，失重感与安全感短暂地交织。
艾琳松开卡娜，两人同时瘫倒在冰冷的泥浆里，剧烈地喘息，呕吐感一阵阵上涌。
战壕里一片混乱。刚刚撤回的士兵和他们挤在一起，人人脸上都是劫后余生的空白和尚未褪去的恐惧。军官的呵斥声、伤兵的呻吟声、武器碰撞声、远处越来越近的机枪嘶鸣……所有声音混杂成一股令人窒息的噪音洪流。
“整队！快！整队！德军跟上来了！”一个中尉声嘶力竭地喊着，他的帽子不见了，头发被汗水黏在额头上，显得狼狈而惊惶。
没有人能真正“整队”。部队的编制早在村庄的溃败中被打得粉碎。现在聚集在这里的，是来自不同连队、不同团的残兵，唯一共同点是求生的欲望和对迫近死亡的恐惧。
艾琳靠在潮湿的土壁上，努力平复呼吸。她的目光下意识地寻找着那个空洞的身影——弗朗索瓦。
然后，记忆冰冷地刺了她一下。他不在了。他选择了留在那片泥泞里，用他空洞的躯壳，完成了最后一次，或许也是唯一一次属于他本意的行动。
一种更深沉的疲惫席卷了她。不是身体的，而是灵魂的。每一次，当她以为已经触底，已经麻木到感觉不到任何东西时，现实总会用新的方式告诉她，地狱之下，仍有深渊。
卡娜在她身边啜泣，肩膀不住地颤抖。艾琳看着她，那年轻的脸庞上沾满了泥污和泪痕，蓝色的眼睛里只剩下纯粹的、动物般的恐惧。曾几何时，露西尔也曾这样在她身边颤抖过。
露西尔。
这个名字像一把生锈的钥匙，猛地插进她封闭的心锁，试图转动，带来一阵尖锐的刺痛。她立刻强行掐断了这个念头。不能想。不能回忆。
她移开目光，不再看卡娜。她从腰间的杂物袋里摸索出一块相对干净的布，机械地擦拭着手中的步枪。枪身上沾满了泥巴和不知是谁的血迹。动作熟练，却毫无生气，像一个设定好程序的自动机器。
“他们…他们有多少人？”旁边一个士兵声音发颤地问。
“不知道！他妈的，到处都是！还有那些铁棺材！”另一个士兵几乎是吼着回答，眼神惊恐地望向战壕外侧。
铁棺材。指的是德军的柴油机甲。
艾琳的心沉了下去。她回忆起在阿登森林初次见到这些钢铁巨兽时的场景，那令人窒息的压迫感，机枪子弹打在装甲上只能溅起火星的无力感。如果它们冲过来……
仿佛是为了印证她最坏的猜想，地面开始传来一种低沉的、有节奏的震动。不同于火炮爆炸的瞬间冲击，这是一种更沉重、更持续、仿佛来自大地深处的闷响。
咚…咚…咚…
像死神的脚步声，缓慢而坚定地靠近。
战壕里的嘈杂瞬间降低了许多，所有人都屏住了呼吸，侧耳倾听。恐惧有了具体的声音和形状。
“机甲！德军机甲！”了望哨兵发出了凄厉的警告，随即被一声尖锐的破空声和随之而来的爆炸淹没。
炮击再次开始了。但这一次，不同于之前覆盖性的狂轰滥炸，炮火更有针对性，似乎在为某种东西清扫道路。
“准备战斗！所有人，上刺刀！占据射击位！”军官们的命令带着一种绝望的尖锐。
混乱中，艾琳本能地拉起卡娜，将她推到战壕内侧相对安全的一个射击垛口后面。“准备战斗。”她的声音嘶哑，几乎不像她自己的。
卡娜紧紧抓住枪，但身体依旧颤抖。
“艾琳，别离开我！”
卡娜抓住了艾琳的手。
艾琳看着她眼中近乎崩溃的依赖，一种强烈的排斥感油然而生。这种依赖，这种联系，是危险的。它像一根线，连接着她和她试图封闭的情感。这根线，会勒死她。
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