妮诺穿过稀疏的林地，步伐平稳地回到了那片弥漫着淡淡血腥与焦糊气味的营地废墟。
几名正在收拾残局、包扎伤口的士兵看到她去而复返，脸上都露出了惊讶和些许敬畏的神色，纷纷停下手中的活计，向她投来注目礼。
妮诺只是微微颔首示意，目光便径直投向了那辆相对完好的王室马车旁，那个蜷缩在阴影中的矮小身影。
帕库斯·西隆正背靠着冰凉的车厢壁，将脸埋在膝盖间，周身笼罩着一股浓重的沮丧与自我怀疑的气息。听到逐渐走近的脚步声，他有些烦躁地抬起头，但当看清来者是妮诺时，他脸上瞬间被错愕所取代。
（她怎么又回来了？不是已经拒绝我了吗？）
他下意识地挺直了有些佝偻的背脊，试图维持住王子的仪态，尽管此刻的他看起来颇为狼狈。
妮诺在他面前站定，月光洒在她身上，熔金色的发丝边缘泛着柔和的光晕。她微微低头，碧蓝的眼眸平静地注视着帕库斯那双带着困惑、戒备以及一丝不易察觉的期待的眼睛。
“你叫帕库斯，对吧？”少女开口，声音清冷平和，如同夜风拂过林梢，但仔细听去，似乎能察觉到一丝极淡的、源自好奇的探究意味。（奥尔斯帝德先生特意嘱托…这位王子身上，究竟有什么特别之处？）
帕库斯愣了一下，似乎没料到对方会以如此平铺直叙的方式开场。他清了清嗓子，努力让自己的声音听起来威严一些，尽管还带着些许沙哑：“正是。我乃西隆王国第七王子，帕库斯·西隆。”他顿了顿，眼中闪过一丝希冀，语气不自觉地带上了一丝试探性的傲慢，“怎么？改变主意了，决定臣服于我，担任我的护卫了吗？”
妮诺轻轻摇了摇头，脸上没有任何被冒犯或不悦的神情，仿佛只是听到了一句寻常的问候。她的语气依旧平稳：“那么，现在重新认识一下吧。我是妮诺·格雷拉特。”她停顿了一下，目光扫过帕库斯瞬间僵住的表情，继续说道，“接下来的两天，在你们的车队修整期间，我会暂时作为你的老师。”
“老…老师？”帕库斯彻底愣住了，嘴巴微微张开，几乎怀疑自己听错了。这个刚刚才干脆利落拒绝了他邀请的强大少女，转眼间竟然说要当他的老师？这突如其来的转折让他的大脑一时有些转不过弯来。
妮诺没有过多解释，她径直走到篝火堆旁一块较为平整的大石头上坐下，动作自然随意。她拍了拍身旁的空位，示意帕库斯过来，然后开门见山地问道：“你想学习剑术，还是魔术？有基础吗？”
帕库斯还有些懵懂，但听到这具体的问题，身为王子（尽管是流亡的）的教养让他下意识地回答道：“魔术…曾经跟随宫廷法师学习过一些。至于剑术…”他看了一眼自己短小的手臂，声音低了下去，“我并未涉猎。”
妮诺点了点头，对此并不意外。她快速做出了判断：“两天时间，确实无法传授太多剑术的精髓。既然你有魔术基础，我们就从这方面开始。”她抬起眼，目光专注地看向帕库斯，“现在，向我展示一下你最熟练、最常用的魔术。”
帕库斯虽然依旧满腹疑团，但听到这个明确的要求，一种久违的、想要证明自己的冲动涌了上来。他深吸一口气，走到妮诺面前空地上站定，努力排除杂念，集中精神。
他闭上双眼，双手在身前缓缓划出几个记忆中早已练习过千百遍的、略显生涩却依旧标准的引导手势，口中开始低声吟唱起一段简短的火球术咒文。他的语调平稳，音节清晰，显示出扎实的咒语背诵功底。
随着最后一个音节落下，他掌心上方约一寸处，一团拳头大小、稳定燃烧的橘红色火球“噗”地一声凭空出现！火球的光芒映照着他略显紧张却专注的脸庞，也驱散了些许周围的黑暗。
妮诺安静地看着，碧蓝的眼眸中闪过一丝不易察觉的赞许。从帕库斯吟唱咒语的流畅度和火球成型的稳定性来看，他确实在这个基础魔术上下过苦功，绝非一日之寒。
“不错，”妮诺开口，声音不高，却清晰地传入帕库斯耳中，“可以看得出来，你有很努力地练习过这个魔术。”
这句平淡的夸赞，如同投入平静湖面的石子，在帕库斯心中激起了巨大的涟漪。他猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊讶！多少年了？自从离开王都，自从被兄长排挤，自从踏上这流亡之路…还有谁曾如此直接地、不带任何敷衍或怜悯地…肯定过他的努力？
一股难以言喻的暖流瞬间涌遍全身，让他几乎要控制不住脸上的表情。他急忙低下头，试图掩饰那不受控制上扬的嘴角和微微发烫的脸颊，但眉宇间那抹难以抑制的得意之色，还是被妮诺敏锐地捕捉到了。
（到底…还是个孩子啊。）妮诺心中暗想，脸上却不动声色。
待帕库斯稍微平复了情绪，妮诺才继续以指导者的口吻说道：“你的咒语吟唱和魔力引导没有问题。但是，”她话锋一转，伸出一根纤细的手指，虚点向那团火球，“你在维持火球形态时，浪费了太多不必要的魔力在外围的散逸和光热上。尝试一下，将你的魔力更集中地压缩在火球的核心，只维持最基本的燃烧和形态稳定，减少外围的能量损耗。”
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