东京避难所深处，临时搭建的谈判帐篷在持续的余震中簌簌发抖。空气中弥漫着硫磺、臭氧和恐惧混合的刺鼻气味。联合国特使——一个头发梳得一丝不苟、西装却沾满火山灰的中年男人——正用一种近乎施舍的口吻，对着谈判桌对面那个由纯粹光与能量构成的地心族投影说话。
“岩脉长老，我们理解贵族的困境。”特使推了推金丝眼镜，镜片反射着应急灯冰冷的光，“但反熵引擎是拯救地球的唯一希望。它需要三族生命能量作为‘催化剂’，这是不可逆的物理定律。人类已经付出了轨道空间站、数百万生命……地心族作为星核的守护者，理应承担起这份责任。”他顿了顿，语气带着不容置疑的权威，“这是为了更大的利益。”
岩脉长老的投影在帐篷中微微波动，如同水中的倒影。他并非实体，而是通过渊宫神经云投射的量子意识体，形态模糊，却散发着一种古老而沉重的威严。他的声音并非通过空气传播，而是直接在每个人脑海中响起，带着地心深处特有的低频共鸣：“‘催化剂’……特使阁下，您轻描淡写的词汇，对我族而言，意味着彻底的消亡。不是能量转移，是存在本身的湮灭。我们的意识、记忆、个体性……都将融入星核，成为冰冷的晶体，再无‘我’可言。这……是牺牲，不是责任。”
帐篷角落，佐藤健一死死攥着祖父那本磨损严重的笔记本，指节因用力而发白。特使的话像冰锥一样刺进他的心脏。为了“更大的利益”，就可以心安理得地要求另一个种族集体献祭？他猛地站起身，椅子在地面刮出刺耳的声响。
“更大的利益？”佐藤的声音因愤怒而嘶哑，在压抑的帐篷里显得格外突兀，“特使先生，您口中的‘更大利益’，是用无数地心族的生命堆砌出来的！他们不是燃料！他们是活生生的、有思想、有情感的文明！”他大步走到谈判桌前，将祖父的笔记本重重拍在桌面上，纸张发出不堪重负的呻吟。“看看这个！我祖父几十年前就研究过星核！他留下的笔记写得清清楚楚——星核不是机器！它是地球的免疫系统！而地心族……是这免疫系统的一部分！是共生体！不是可消耗的零件！”
帐篷内瞬间死寂。所有人的目光都聚焦在那本破旧的笔记本上，也聚焦在佐藤因激动而涨红的脸上。特使的脸色变得极其难看，他猛地合上面前的文件，冷冷道：“佐藤先生，你一个地铁维修工，有什么资格质疑联合国的科学结论和战略决策？这本笔记……不过是些民间异想天开的呓语！”
“呓语？”佐藤猛地翻开笔记本，指着其中一页潦草却清晰的图表和批注，“看这里！拓扑震波的能量谱分析！我祖父记录的频率和相位，与科考队从渊宫传回的数据完全吻合！他早就预见到星核衰竭会引发地磁紊乱、板块位移！他还推测……”佐藤的声音陡然拔高，带着一种豁出去的决绝，“他还推测，强行抽取地心族生命能量，会彻底破坏星核免疫系统的平衡！后果……可能比星核死亡本身更可怕！那不是拯救，是加速毁灭！”
“够了！”特使厉声打断，脸色铁青，“这是危言耸听！联合国最高科学理事会已经论证过反熵引擎方案的可行性！地心族的牺牲是必要的代价！岩脉长老，请给出你们的最终答复！时间不多了！”
岩脉长老的投影剧烈地波动起来，如同在狂风中摇曳的烛火。他沉默了片刻，那沉重的意识在帐篷里弥漫开，带着一种深不见底的悲哀：“……代价……我们理解。但牺牲……必须有意义。我们要求……在能量转移协议中，加入一条……共生契约条款。”
“什么条款？”特使皱眉，语气带着不耐。
“……承认共生体……”岩脉的声音低沉而缓慢，“……承认那些接受了共生体、获得硅基特征的人类……是地球生命共同体的一部分。赋予他们……平等的权利。保护他们……免于恐惧和迫害。”投影的光芒微微黯淡，“……这是……我们以湮灭为代价，为‘共生’未来……留下的最后……火种。”
特使的眉头拧成了一个疙瘩。承认那些“半人半植物”的怪物拥有平等权利？这在当前全球恐慌、对共生体充满敌意的氛围下，无异于政治自杀。他正要开口拒绝，帐篷外突然传来一阵巨大的骚动和惊呼声，紧接着是令人心悸的、如同闷雷滚过地面的轰隆声！
“怎么回事？”特使脸色骤变。
“火山！富士山！”一个惊慌失措的士兵冲进帐篷，声音因恐惧而变调，“环太平洋火山带……全面喷发了！天空……天空全黑了！”
谈判帐篷外，世界已陷入一片末日般的昏黄。富士山那标志性的雪顶早已被喷发的烈焰和浓烟吞噬。巨大的火山灰柱如同擎天巨柱，冲破平流层，遮天蔽日。天空不再是蓝色，甚至不是灰暗，而是一种令人窒息的、如同凝固血液般的暗红色。火山灰如同细密的雪粉，无声地覆盖着一切，给东京废墟披上了一层厚重的死亡裹尸布。空气中弥漫着浓烈的硫磺味和粉尘，每一次呼吸都像吸入滚烫的砂纸，带着灼烧肺部的剧痛。能见度急剧下降，几米之外便是一片混沌。
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