永昌帝的旨意如同无形的壁垒，为即将到来的西洋联合使团划定了清晰的界限。当那支由数艘混合式风帆战舰组成的、悬挂着不同国旗的舰队，历经数月航行，终于抵达天津外海时，他们首先感受到的，并非东方的神秘，而是一种近乎压迫性的、秩序井然的强大。
一、 津门初临，规矩森严
荷兰正使范·德·维尔德、英国东印度公司代表查尔斯·戈登、葡萄牙特使若泽·阿尔瓦雷斯以及法国观察员皮埃尔·杜·蒙特，一同站在旗舰甲板上，用望远镜观察着这座闻名已久的东方港口。
与他们想象中杂乱无章的“蛮荒”港口不同，天津港规划得如同棋盘般整齐。巨大的石质防波堤环抱着平静的港湾，码头旁停泊着大小不一的船只，其中既有传统的福船、广船，也有数艘体型庞大、喷涂着黑烟、两侧装有巨大明轮或尾部有奇怪螺旋桨的“怪船”（蒸汽轮船与试验中的“海蛟”型内燃机船）。更远处，巨大的吊车正在装卸货物，铁路线一直延伸到码头区，一列混合列车正喷着白汽缓缓驶离。
“上帝……他们真的造出了不用风帆的船……”戈登放下望远镜，声音干涩。眼前的景象，远比任何传闻都更具冲击力。
使团船只被引导至指定泊位。他们刚一靠岸，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫便登船，为首者面无表情地宣布了觐见规矩：活动范围限于驿馆至皇宫指定路线，不得随意接触百姓，不得测绘、记录，一切需听从“陪同”官员安排。语气不容置疑，带着天朝上国特有的威严。
维尔德试图交涉，表示希望能“自由参观”这座伟大的港口，但被锦衣卫千户冷冷驳回：“天朝规制，非尔等外藩所能置喙。遵旨而行，方是客礼。”
使团成员们面面相觑，心中那份来自“文明世界”的优越感，在踏上这片土地的第一个时辰，便已荡然无存。
二、 皇城觐见，气象万千
进入北京城，使团更是被深深震撼。宽阔笔直的街道，熙攘繁华的市容，以及远处那巍峨壮丽、金碧辉煌的紫禁城，无不彰显着一个古老而又充满活力的帝国的底蕴与实力。街上行人面色红润，衣着整齐，眼神中透着一股安居乐业的从容，这与欧洲此时常见的贫困与混乱形成鲜明对比。
太和殿的觐见仪式，更是将这种震撼推向了顶峰。
永昌帝朱慈烺身着十二章衮服，高踞于金漆雕龙的宝座之上，冕旒垂旒，不怒自威。林宸身着超品国公蟒袍，立于丹陛之下首位，气度沉凝。文武百官分列左右，鸦雀无声，只有殿外仪仗的旌旗在风中猎猎作响。
在鸿胪寺官员的引导下，西洋使团依礼行三跪九叩大礼。这一次，没有人再敢提出“鞠躬即可”的要求。
呈递国书的环节，几位使节更是感受到了前所未有的压力。各国国书措辞前所未有的谦卑，荷兰国书中甚至出现了“恳请维持远东和平与贸易”的字眼，英国东印度公司的文书则强调“希望建立基于平等互利的商业关系”。
朱慈烺接过国书，略一浏览，声音平和却带着不容置疑的威仪：“尔等远来辛苦。朕闻西洋诸国，亦有文明。然，东海、南洋之事，乃我大明疆域内务，不容他人置喙。贸易可通，需守我《大明商律》；航道可行，需避我水师禁域。若怀友善之心，守我规矩，自然宾主尽欢；若存非分之想，窥我虚实……”
皇帝的目光缓缓扫过使团众人，虽未明言，但那冰冷的意味让所有使节心头一凛。
“朕之铁甲舰队，枕戈待旦，非为观瞻。”
三、 格物炫技，慑服夷心
觐见之后，按照林宸的安排，使团被“邀请”参观了一些不涉及核心机密，却足以展示大明实力的地方。
他们被带到了京郊，观看了一场小规模的军事演练。改良后的“崇祯三式”后装线膛铳进行了齐射表演，其射速、精度与威力，让曾是军人的杜·蒙特脸色发白。几门轻型野战炮的快速机动与精准射击，更是让他们意识到，明军陆师的战斗力，恐怕已远超欧洲同行。
随后，他们被允许在严格监视下，远远参观了天津机器制造局的外部。那高耸的烟囱，连绵的厂房，以及里面传出的巨大金属撞击声和蒸汽轰鸣，构成了一幅工业力量的交响曲。
最后，在一处戒备森严的试验场，他们“偶然”目睹了“铁马”（履带拖拉机）拖拽着巨大犁铧，以远超牛马的速度翻垦土地的场面，以及“海蛟一号”在内河进行高速机动的演示。
没有风帆，没有明轮，只有低沉的轰鸣和划破水面的白色航迹！
“这……这到底是什么力量在驱动？”戈登失声喃喃。无论是蒸汽机还是初生的内燃机，其原理都超出了他们此时的认知范围。
维尔德脸色灰败，他原本还存有凭借技术优势进行讹诈的心思，此刻已彻底熄灭。他低声对同伴们说：“先生们，我想我们必须重新评估……我们面对的，是一个在技术上可能已经……超越我们的文明。”
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