日夜兼程，风餐露宿。当那熟悉而险峻的华山山峦终于出现在视野尽头时，队伍中压抑了许久的悲怆与疲惫，仿佛终于找到了一个可以暂时安放的角落，不少人眼中泛起了泪光。这里是根，是漂泊乱世中唯一能称之为“家”的地方。
然而，越靠近山门，袁承志的心却愈发沉重。山道之上，往日负责警戒的明哨暗卡似乎稀疏了许多，空气中弥漫着一股不同寻常的沉寂，并非往日的清修静谧，而是一种带着紧张与惶然的压抑。
“情况不对。” 梅剑和勒住马，眉头紧锁，低声道，“掌门，我先行一步，回山探查。”
袁承志点了点头，示意队伍放缓速度，提高警惕。
不多时，梅剑和去而复返，脸色难看至极，身后还跟着几名留守华山、此刻却面带惶恐与激动的弟子。
“掌门！您可算回来了！” 为首的弟子噗通跪倒，声音带着哭腔，“归师伯……归师伯他……”
“归师兄怎么了？” 袁承志心中一沉，一种不祥的预感涌上心头。
“归师伯月前听闻清虏入关，北京沦陷，便……便欲尽起华山之力，北上抗清！穆师叔和几位长老竭力劝阻，言说掌门未归，山中精锐尽出，实力未复，不宜妄动。但归师伯执意不听，言道‘华夷之辨，大于天！岂能坐视山河沦丧，做那缩头乌龟！’三日前，他已带着一批赞同他的弟子，约五六十人，强行下山北去了！穆师叔阻拦不住，气得旧伤复发，如今还在卧榻休养……”
一番话如同冰水浇头，让刚刚燃起一丝归家暖意的众人瞬间透体冰凉。
归辛树！他竟然在这个当口，带着人北上了！
袁承志只觉一阵眩晕，体内好不容易平复些许的内息又是一阵翻涌。他强忍着，沉声问：“可知他们去向？”
“归师伯只说要去寻史阁部（史可法）的军队，共抗清虏……但，但史阁部殉国、扬州屠城的消息前日才传到山上，只怕……只怕归师伯他们……” 那弟子声音越来越低，后面的话已不敢再说。
完了！
袁承志闭上眼，仿佛能看到性情刚烈、思想却有些固执僵化的归辛树，带着那群热血上头的年轻弟子，如同一头撞向石头的鸡蛋，湮灭在清军铁骑之下的惨状。那不是英勇，是送死！是毫无意义的牺牲！
“糊涂！” 崔希敏气得一拳砸在旁边山石上，碎石纷飞。他与归辛树虽理念不合，但终究是同门，听闻此讯，又是愤怒又是痛心。
梅剑和长叹一声，满是无奈：“归师兄性子向来如此，认定的事，九头牛也拉不回。只是……苦了那些跟随他的弟子了。”
气氛凝重得如同化不开的浓雾。满怀希望的归家，迎头便是如此噩耗。
众人沉默着上山。沿途所见的留守弟子，个个面带忧色，见到袁承志等人归来，虽露出欣喜，但那欣喜也很快被更深的忧虑所覆盖。华山派，经西域折损，再经归辛树此番分裂，已是元气大伤。
袁承志先去探望了卧病的穆人清。这位昔日精神矍铄的老人，此刻躺在榻上，面容枯槁，气息微弱，显然归辛树的离去对他打击极大。见到袁承志，他浑浊的眼中闪过一丝光亮，挣扎着想坐起，却被袁承志轻轻按住。
“师父，弟子回来了。” 袁承志跪在榻前，声音哽咽。
穆人清紧紧抓住他的手，老泪纵横：“承志……承志……你回来就好，回来就好啊……辛树他……他糊涂啊！我华山派……难道就要毁于一旦吗……” 老人情绪激动，又是一阵剧烈咳嗽。
袁承志心中酸楚，连忙渡过去一丝温和的内力，安抚道：“师父放心，有弟子在，华山便在。您安心养伤，一切有我。”
安抚好穆人清，袁承志立刻召集所有留守的管事弟子，于正气堂议事。
正气堂内，气氛肃穆。烛火摇曳，映照着每个人脸上沉重的表情。原本济济一堂的华山精英，如今显得空荡了许多。
袁承志端坐主位，虽面色依旧带着伤后的苍白，但眼神已恢复了往日的沉静与锐利，只是那沉静之下，是深不见底的疲惫与决断。
他首先听取了华山目前的情况汇报。物资尚算充足，但人心浮动，尤其是归辛树带走了一批中生代骨干后，山中防卫和日常运转都出现了不少问题。更严峻的是，清军虽还未直接威胁到华山，但其兵锋已指向陕西，周边府县已渐次归附，华山派已如同怒海中的孤岛，被无形的危机层层包围。
“掌门，如今之计，该当如何？” 一位长老忧心忡忡地问道，“是如归师兄所言，举派抗清，以全忠义？还是……还是暂避锋芒，保存实力？” 最后几个字，他说得极其艰难。对于秉持正道理念的华山派而言，“暂避”二字，几乎与“苟且”无异。
所有人的目光都集中在了袁承志身上。
袁承志目光缓缓扫过堂下众人，看到了迷茫，看到了不甘，也看到了恐惧。他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
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