华山封山的命令，如同一张无形的网，将外界日益紧迫的烽火与喧嚣暂时隔绝。正气堂前的演武场上，往日弟子们切磋较技的呼喝声少了，取而代之的是更加沉闷、也更加务实的操练——结阵、防御、弩箭射击、以及针对清军骑兵特点的应对之法。梅剑和与崔希敏亲自督导，要求严苛到不近人情，因为他们都知道，留给华山的时间，不多了。
袁承志的伤势，在回到熟悉的环境和温青青无微不至的照料下，恢复得比预想中快些。阴阳净火内力本就擅长滋养修复，加之他心志坚韧，不过半月余，已能运转三四成功力，日常行动无碍，只是经脉依旧脆弱，与人动手仍是禁忌。
他没有参与具体操练，每日大半时间，都留在思过崖那僻静的石洞中。这里曾是他少年时面壁悟剑之地，如今成了他梳理纷乱思绪、尝试将西域与山海关的感悟融入自身武道的所在。
石洞幽深，仅有几缕天光从裂隙透入。袁承志盘膝而坐，金蛇剑横于膝上，指尖轻轻拂过冰凉的剑身。他不再追求招式的奇诡与内力的磅礴，而是将心神沉入那场与黑风堡主的精神对峙，沉入山海关前那无力回天的悲怆，沉入归辛树决绝北去的背影……种种情绪、感悟，如同涓涓细流，试图与他体内的阴阳净火内力，与他苦修多年的金蛇剑法相融合。
他隐约感觉到，金蛇郎君夏雪宜留下的武功，虽凌厉狠绝，却失之偏激，过于注重外在的杀伤，而少了几分内在的圆融与坚韧。而穆人清传授的混元功，中正平和，根基扎实，却又少了应对诡奇邪术与大军战阵的变通。他需要找到一条属于自己的路，一条既能克敌制胜，又能在这煌煌大势中护持自身与道统的路。
这一日，他正沉浸在对“意剑”更深层次的推演中，洞外传来轻轻的脚步声。
“承志大哥。” 是温青青的声音，带着一丝不易察觉的忧虑。
袁承志收功睁眼，看到她端着一碗药膳站在洞口，月光石柔和的光晕映着她清减了些许的面容。“进来吧，青青。”
温青青走进来，将药膳放在石桌上，却没有立刻离开，而是犹豫了一下，低声道：“山下……有消息传来了。”
袁承志心中一紧，面上却不动声色：“说吧。”
“是关于归师伯他们的……” 温青青的声音更低了，“我们派出的探子回报，归师伯他们一行，未能找到史阁部残部，在北上途中，遭遇了清军主力游骑……激战半日，寡不敌众……归师伯他……力战而亡……随行弟子，大半殉难，只有寥寥数人拼死杀出重围，不知所踪……”
尽管早有预料，但当噩耗真真切切传来时，袁承志仍觉得胸口如同被重物狠狠击中，眼前一阵发黑。他猛地握紧了膝上的金蛇剑，指节因用力而泛白，体内好不容易平复的内息再次剧烈翻腾起来。
“噗——” 一口鲜血终究没能忍住，喷溅在身前的石地上，点点猩红，触目惊心。
“承志大哥！” 温青青惊呼一声，连忙上前扶住他摇摇欲坠的身体，掏出丝帕为他擦拭嘴角的血迹，眼中满是心疼与焦急，“你怎么样？都是我不好，不该这时候告诉你……”
袁承志摆了摆手，示意自己无妨。他闭上眼，强行压下喉头的腥甜和心中翻江倒海般的悲恸。归辛树，那个性格刚愎、与他理念多有不合，却始终将华山利益放在首位的师兄，终究还是走了他最决绝，也最惨烈的一条路。这不仅仅是华山派的巨大损失，更像是一个时代的符号，一种旧有侠义观的悲壮终曲。
“消息……确认了吗？” 他声音沙哑地问。
“多方印证，应该……无误。” 温青青低声道。
良久，袁承志才缓缓睁开眼，眸中那剧烈的波动已然压下，只剩下深不见底的沉痛与一种近乎冰冷的平静。“传令下去，此事……暂不外传，尤其不能让师父知道。”
“我明白。” 温青青点头。
“还有，” 袁承志顿了顿，声音带着一丝疲惫，“加强对山下所有通道的监控。清军既已与我华山派发生冲突，绝不会善罢甘休。另外，加派人手，搜寻那些逃出来的弟子，活要见人，死……要见尸。”
“是，我这就去安排。” 温青青应下，担忧地看了他一眼，才默默退出了石洞。
洞内重归寂静。袁承志独自坐在黑暗中，归辛树阵亡的消息如同冰冷的毒蛇，噬咬着他的心。他仿佛能听到那些年轻弟子临死前的呐喊，能看到归辛树浴血奋战、最终力竭倒下的身影……这一切，本可以避免！
对南明朝廷最后的一丝期待，随着史可法的殉国、扬州屠城以及归辛树的败亡，彻底烟消云散。这天下，似乎已无人能阻挡清军的铁蹄。
一种前所未有的孤立无援之感，重重包裹了他。华山，这座武林圣地，在时代的洪流面前，竟显得如此渺小，如此脆弱。
他缓缓举起金蛇剑，剑身在微弱的光线下泛着幽冷的光泽。
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