归辛树殉难的消息，被袁承志以铁腕强行压下，只在梅剑和、崔希敏等核心几人中秘传。华山上下，依旧维持着外松内紧的备战状态，但一种山雨欲来的压抑感，却如同不断上涨的暗潮，侵蚀着每个人的心神。
袁承志的伤势在刻意调养下，已恢复了五六成，虽仍不能与人全力搏杀，但行动无碍，内力运转也顺畅了许多。他不再终日枯坐思过崖，而是每日巡视各处关隘、哨卡，检查防御工事，指导弟子们演练合击阵法。他的身影出现在哪里，哪里的惶惑似乎就能平息几分。这位年轻的掌门，在接连的巨变与沉重的压力下，正以一种惊人的速度褪去最后的青涩，变得沉静而坚毅，如同一块被急流冲刷后显露本色的礁石。
然而，历史的车轮并不会因个人的成长而稍有停滞。就在归辛树败亡消息传来后的第十日，坏消息接踵而至。
一名浑身浴血、左臂齐肩而断的弟子，被巡山弟子在华山北麓一处隐秘的山坳中发现。他正是当日跟随归辛树北上的弟子之一，名叫赵毅，凭借着一股悍勇和几分运气，竟真的从尸山血海中杀出了一条血路，逃回了华山。
正气堂内，烛火通明。赵毅躺在担架上，面色灰败，气息奄奄，断臂处虽经包扎，依旧不断渗出黑血。他强撑着最后一口气，向围拢过来的袁承志、梅剑和等人，断断续续地诉说了那场遭遇战的详情，以及一个更为惊人的消息。
“……清军……八旗精锐，不下五千骑，由……由贝勒尼堪统领，已……已至潼关！他们……他们知晓了归师伯乃华山派重要人物，从俘虏口中……逼问出了华山虚实……尼堪已放言，要……要踏平华山，剿灭……剿灭前明余孽，以儆效尤……最多……最多三日，前锋必至山下……”
话音未落，赵毅头一歪，最后一口气散去，壮烈殉难。
堂内一片死寂，唯有烛火噼啪作响，映照着众人铁青的脸色。
五千八旗精锐！贝勒尼堪！踏平华山！
每一个词，都如同重锤，狠狠砸在心头。华山派如今能战之弟子，满打满算不过百人，其中还有不少带伤者。如何能抵挡五千虎狼之师？
“掌门！” 崔希敏须发戟张，猛地踏前一步，声音如同闷雷，“鞑子欺人太甚！跟他们拼了！我老崔第一个冲下山去，杀一个够本，杀两个赚一个！”
“希敏！休得鲁莽！” 梅剑和虽也脸色难看，却尚存理智，厉声喝止，“五千精锐骑兵，岂是匹夫之勇可以抵挡？你冲下去，正中鞑子下怀！”
“那你说怎么办？难道就在山上等死吗？” 崔希敏怒吼，双眼赤红。
所有人的目光再次聚焦于袁承志身上。这一次，目光中除了信任，更多了绝望下的最后一丝期盼。
袁承志站在赵毅的遗体前，久久沉默。他俯下身，轻轻为这位壮烈牺牲的弟子合上未瞑的双眼，动作缓慢而郑重。然后，他直起身，目光扫过堂下每一张或愤怒、或恐惧、或决绝的面孔。
他的脸上，没有愤怒，没有恐惧，甚至没有过多的表情，只有一种冰封般的沉静。
“崔师兄，” 他看向崔希敏，声音平稳得令人心头发紧，“你的血性，是华山之魂。但现在，还不是拼命的时候。”
他走到堂前悬挂的华山地形图前，手指缓缓划过那险峻的山势。
“清军势大，不可力敌，唯有智取，凭借地利，方可有一线生机。” 他的手指点在几处关键隘口，“传我命令：第一，放弃所有外围哨卡，将所有力量收缩回玉女峰、朝阳峰、落雁峰三处主峰及连接要道。第二，将库存的所有弩箭、滚木礌石、火油，全部分发至各险要处。第三，派熟悉小路的精干弟子，连夜下山，尽可能多的搜集毒草、捕兽夹，布置在敌军必经之路上。第四，将所有妇孺、伤者，以及重要典籍，转移至思过崖秘洞。”
一条条命令清晰明确，冷静得不像是在面对灭顶之灾，而是在进行一场寻常的攻防推演。
“掌门，如此一来，山下的基业……” 一位管事长老忍不住道。华山派在山下也有不少田产和联络点。
“存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。” 袁承志打断他，语气斩钉截铁，“只要人在，华山便在！执行命令！”
“是！” 众人见掌门如此决断，心中稍定，轰然应诺，立刻分头行动。
整个华山瞬间如同上紧了发条的机器，高速运转起来。弟子们扛着守城器械奔跑在山道上，工匠们叮叮当当地加固着工事，负责转移的人员则携老扶幼，默默地向后山撤离。气氛紧张到了极点，却乱中有序。
袁承志亲自巡视了几处最重要的关隘，尤其是上山的唯一通道“千尺幢”和“百尺峡”。这两处天险，一夫当关，万夫莫开，是阻挡清军的关键。
“梅师兄，千尺幢交由你亲自镇守。崔师兄，你守百尺峡。记住，不许出击，只许固守！利用一切手段，消耗敌军，拖延时间！” 袁承志沉声吩咐。
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