下山的过程比他想象的要艰难。山路崎岖，湿滑难行，有些地方甚至需要手脚并用才能爬过去。他几次差点摔倒，幸好反应迅速，及时稳住了身形。越靠近山下，人烟就越稠密，他看到一些零星的村民，他们脸上带着惊恐，步履匆匆，似乎在躲避着什么。这让他更加警惕，将身体尽量缩成一团，混在稀疏的行人中，不引人注意地朝着县城的方向移动。
县城比他想象中的要繁华一些。虽然也透着几分破败和萧条，但毕竟是人口聚集的地方，市集上还是有些许的生机。他像一颗投入平静湖面的石子，悄无声息地融入了这片陌生的环境。他隐姓埋名，给自己编造了一个简单的身份——一个从外地逃荒来的难民。他穿着那件洗得发白的粗布衣服，头发凌乱，脸上带着风霜之色，看起来与其他难民并无二致。
白天，他混迹在市集的边缘，远远地看着那些来来往往的人。他看到过衣着光鲜、趾高气扬的官差，他们腰间挂着刀，脸上带着颐指气使的神情，随意地推搡着行人，吆五喝六。他看到过那些坐在茶馆里，神神秘秘地低声交谈的江湖人物，他们眼神闪烁，手指间转着铜钱或玉佩，似乎在传递着什么重要的消息。他看到过面黄肌瘦、衣衫褴褛的难民，他们成群结队，拖着沉重的脚步，眼神空洞，像一群等待宰割的羔羊。他看到过义气相投、歃血为盟的义士，他们聚在一起，高谈阔论，畅想着未来的天下，眼中闪烁着炽热的光芒。他也看到过为了争夺一块干面包而大打出手，甚至拔刀相向的盗匪，他们贪婪、自私，为了利益可以背叛一切。
他像一个贪婪的海绵，贪婪地吸收着外界的信息。他发现，这个世界远比他想象的要复杂，也远比黑风寨那片封闭的小天地要广阔得多。这里有人性的光辉，也有人性的丑恶；有理想的火焰，也有现实的冰霜。有人为了生存不择手段，他们偷盗、抢劫，甚至出卖自己的良心；有人为了理想抛头颅洒热血，他们组织义军，反抗暴政，哪怕知道前路是刀山火海；有人鱼肉百姓，横征暴敛，将百姓的膏血榨干吸尽；也有人则尽力救济苍生，开仓放粮，收留流民，在黑暗中点亮一丝微弱的烛火。
他开始思考，什么样的力量，才能真正带来改变？是那些打着“替天行道”旗号，却烧杀抢掠的所谓义军？是那些割据一方的豪强，他们或许能带来暂时的安定，却也可能成为新的暴君？还是那些手握重兵的将领，他们忠于朝廷，却维护着一个腐朽不堪的统治？他不知道答案。他只知道，民心，才是这个世界上最强大的力量。谁能赢得民心，谁就能赢得天下。而赢得民心，靠的不是口号，不是武力，而是实实在在的行动，是能让百姓过上好日子的承诺和努力。
他想起刘据，想起黑风寨。山寨里那些兄弟，大多数都是被生活所迫，走投无路才加入的。他们渴望的不是打家劫舍，而是能有一口饱饭吃，能有一个遮风挡雨的地方。刘据满足不了他们，他只懂得用暴力维持秩序，用利益捆绑人心。当山寨被剿灭时，那些平日里喊得最响亮的“兄弟”，有几个为他流过一滴眼泪？又有几个愿意为他拼命？人心散了，队伍就带不好，再坚固的堡垒，也经不起从内部瓦解。
他需要一个像父亲那样，虽然平凡，但诚实善良的人来领导。但父亲那样的普通人，在这个乱世里，又能掀起多大的风浪？他更需要一个像那些传说中的英雄，有远大的抱负，有仁爱之心，能够真正带领百姓走出困境的人。这样的人，或许就在某个角落里，或许正在崛起，或许……还需要他去寻找，去等待。
日子一天天过去，常遇春在县城边缘的角落里，像一个幽灵般游荡。他白天在市集上听人闲聊，收集着关于各路势力的消息。他听到有人说，北边的红巾军最近打了几个大胜仗，连破数城，声势更加浩大；有人说，张士诚在苏州那边，已经开始征收重税，搞得民怨沸腾；有人说，朝廷派出了新的军队，号称“飞虎军”，装备精良，正在南下；还有人神秘兮兮地说，在某个偏远的山区，出现了一支神秘的军队，他们纪律严明，秋毫无犯，据说首领是一位神秘的女子……这些消息真假难辨，但每一条都像投入湖面的石子，在他心中激起层层涟漪。
晚上，他没有钱住客栈，就找一个破庙或者废弃的仓库角落里凑合。他不敢点灯，只能借着微弱的月光或者远处传来的火光，偷偷观察那些形形色色的人。他看到过几个穿着破旧但还算干净的汉子，聚在一起，低声讨论着什么，眼神里充满了对未来的憧憬；他也看到过几个醉醺醺的士兵，他们骂骂咧咧，调戏着路过的妇女，脸上满是暴虐。他看到过一对老夫妻，相互搀扶着，步履蹒跚地走着，他们的眼神里充满了疲惫，但更多的是一种对生活的坚韧；他也看到过几个年轻的盗匪，他们眼神放光，讨论着下一次行动的目标，充满了血腥和贪婪。
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