夜色，将滁州城外的行辕后院浸染得一片静谧。几颗疏星，吝啬地洒下几点微光，勉强勾勒出檐角冰冷的轮廓。常遇春被安置在这间偏房里，房间的门扉是崭新的，透着一股刚上漆的木香，与他记忆中黑风寨那些被烟熏火燎、歪歪斜斜的木板房，简直是云泥之别。
屋内不大，却收拾得一尘不染。一张软榻，铺着厚实的褥子，触手温软，带着淡淡的草药香，显然是经过精心打理的。旁边一张书桌，漆面光滑，桌面平整，上面甚至还摆放着笔墨纸砚，虽然他一个字也写不出，但这摆设本身，就透着一股读书人的雅致与规矩。角落里，一套简单的茶具安静地立着，青瓷的盖碗，白玉般的茶盏，在昏暗的光线下泛着温润的光泽。这一切，都比他在黑风寨当“王大当家的”时，不知道好了多少倍。那时候，他睡的是硬邦邦的稻草堆，吃的不过是抢来的粗茶淡饭，身边是随时可能背叛、随时可能死去的亡命之徒。而现在，这里的一切都那么……安稳，那么……洁净，仿佛一个温柔的陷阱。
他躺在软榻上，冰凉而坚硬的地面似乎还烙印在脊背上，那是他逃亡途中，无数个辗转反侧的夜晚的记忆。然而此刻，这软榻的舒适非但没有带来丝毫的放松，反而让他的心更加难以平静，如同被投入石子的深潭，涟漪层层叠叠，久久不散。
他闭上眼，试图驱散那些纷乱的思绪，但刚才与朱元璋在行辕大帐内的对话，却如同烙印般刻在了脑海里。他记得朱元璋坐在那张巨大的虎皮椅上，身姿挺拔，仿佛一座巍峨的山岳。烛火跳跃，映照着他那张棱角分明的脸，那双眼睛，深邃得如同古井，又像是能洞穿人心的利剑。就在那双眼睛的注视下，他感觉自己就像一只被剥光了皮的兔子，无处遁形。
“常遇春，你可知我为何收留你？”朱元璋的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，仿佛能穿透耳膜，直抵灵魂深处。
他记得自己当时梗着脖子，带着一股子亡命徒的狠劲：“我手底下还有几十号兄弟，我这条命，还有他们的命，都愿意跟着明公您，打出一个朗朗乾坤！”
“朗朗乾坤？”朱元璋重复了一遍，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“好大的志向。只可惜，你手上沾的，是污浊的血。”
那话里的意思，他明白。朱元璋知道他的出身，知道他是绿林道上的“常大胆”，知道他带着一帮人在黑风寨啸聚山林，杀人越货，是朝廷眼中的“巨寇”，百姓口中的“强盗”。他甚至知道，那个外号“血手人屠”，是何等令人闻风丧胆的存在。朱元璋收留了他，给了他一口饭吃，给了他一个安身之所，但这并不意味着信任。
“本帅会给你一个机会，让你证明自己的价值。”朱元璋最后那句，像一把钥匙，又像一把锁，打开了一扇门，却也关上了一扇窗。
他知道，朱元璋对他，并不是完全信任的。这份收留，带着试探，带着算计，更带着深深的顾忌。朱元璋或许看到了他身上的某种特质——那种在刀口舔血中磨砺出的狠劲、胆识和野性，但同时也清楚地知道，他来自哪里，他做过什么。朱元璋的队伍里，有儒雅的士子，有忠厚的老兵，有怀揣着“仁义”理想的志士，而他，常遇春，却是一个“前科累累”的绿林悍匪。这种身份的落差，注定了他必须付出比别人多百倍的努力，才能赢得那一点点本不该属于他的信任。
常遇春明白，朱元璋这是在考验他，在考察他。像农夫观察一株带刺的野花，既想看看它能不能开出美丽的花朵，又担心它会不会扎伤自己。朱元璋想要看看，他是否真的有诚意改过自新，是否真的有能力成为一柄利刃，而不是一个潜在的祸患；是否真的值得他，那位胸怀大志、志在天下的一代枭雄，去信任。
他必须证明自己，必须让朱元璋相信他。他不是被逼无奈才走上绿林道，但既然已经踏上了这条路，他就必须承担起所有的后果。他知道，这不仅仅是为了他自己，是为了洗刷身上的污名，是为了在这乱世中寻得一条生路。更是为了那些死去的兄弟，那些在黑风寨被元兵剿杀，或是为了掩护他逃亡而牺牲的袍泽。他们的血，还温热地烙印在他的心上。还有那些还在等待他的兄弟，那些散落在江湖各处，对他还抱有期望，愿意跟随他闯荡一番天地的伙伴。他不能让他们失望，不能让他们觉得，他们的信任和牺牲，最终只换来一个背叛和死亡。
他强迫自己闭上眼睛，开始回忆自己这段时间的经历。那仿佛一场冗长而残酷的噩梦。他从黑风寨的烈火中逃出来，像一只受伤的野兽，一路向南，风餐露宿，衣衫褴褛，形容枯槁。他经历了无数的风雨和磨难，冰冷的雨水浇透了他单薄的衣衫，刺骨的寒风刮得他皮肤生疼，饥饿和疲惫如影随形。他亲眼看到过昔日并肩作战的兄弟，在追兵的箭雨下倒下，发出不甘的嘶吼；也看到过善良的村民，因为收留了他而惨遭元兵屠戮。他看到了这个江湖的残酷，如同一个巨大的绞肉机，吞噬着一切善良和希望；也看到了这个江湖的无奈，弱肉强食，没有道理可讲，只有实力才能决定生死。
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