应天府的晨光刚刺破云层，城西校场的号角声已如惊雷般滚过街巷。青石板路上，甲胄碰撞的脆响、马蹄踏地的闷响、兵器拖拽的蹭响交织成一片，连巷尾卖胡辣汤的老汉都攥紧了汤勺——谁都知道，这是大军出征的动静，而且是要去打那江南的“盐枭皇帝”张士诚。
校场之内早已是人山人海，却静得只有旌旗猎猎作响。五万大军列成方阵，玄甲映着朝阳，亮得晃眼；长枪斜指天空，密密麻麻如一片钢铁森林；战鼓就摆在方阵两侧，鼓手们赤着上身，腰间缠着红绸，双手攥着鼓槌，指节因用力而发白，只等一声令下便要敲破天。
常遇春就坐在最前排的“踏雪乌骓”上，这马是去年北征时从元军将领手里夺来的，通身黑亮，唯有四蹄雪白，此刻正不安地刨着地面，鼻息间喷着白气，像是也急着要上战场。他身披一副“柳叶鱼鳞甲”，甲片用乌金打造，边缘镀了层银，阳光一照，竟泛着冷冽的光；肩甲上嵌着两尊虎头，虎目用红宝石镶嵌，怒视前方；腰间挂着一柄“青虹剑”，剑鞘上缠满了防滑的黑绳，那是他常年握剑磨出来的习惯——哪怕是坐着，他的手也始终按在剑柄上，指腹无意识地摩挲着剑鞘上的纹路。
他身旁的徐达则是另一番模样。徐达穿的是轻便些的“山文甲”，颜色偏暗，不似常遇春那般张扬；胯下的马是匹枣红色的“赤兔”，性子温顺，正安静地甩着尾巴。徐达手里握着一卷地图，时不时低头看一眼，又抬头望向东方，眉头微蹙——他素来心思细，不像常遇春那般只管往前冲，总想着行军路上的粮草、天气，还有常州城那道据说能挡得住火炮的城墙。
“老徐，别皱着眉了，”常遇春偏过头，声音带着几分爽朗，“不就是个吕珍吗？去年咱们连王保保都打赢了，还怕他一个守城门的？”
徐达抬眼，无奈地笑了笑：“你啊，还是这急脾气。吕珍早年跟着张士诚贩盐，在海上跟倭寇打过仗，守城最是有一套。常州又是张士诚的西大门，城高池深，咱们五万大军看着多，真要硬攻，怕是要折损不少弟兄。”
常遇春刚要反驳，就听见校场入口传来一阵马蹄声——是朱元璋来了。
所有人的目光瞬间都聚了过去。朱元璋骑着一匹“黄骠马”，身穿明黄色的龙袍，外面罩了件黑色的披风，披风被风吹得向后展开，像一只展翅的雄鹰。他身后跟着李善长、刘基等文臣，还有几个锦衣卫，个个面色严肃。
点将台早已搭好，是用十几根楠木架起来的高台，上面铺着红色的地毯，正中央摆着一张案几，案上放着令旗、印信和一卷圣旨。朱元璋一步步走上台，步伐不快，却每一步都踩得很稳，像是在给底下的将士们吃定心丸。
等他站定，校场里瞬间鸦雀无声，连风都似的停了。朱元璋目光扫过下方，从最前排的常遇春、徐达，到后排那些脸上还带着稚气的小兵，每一张脸他都看得仔细——这些人，都是跟着他从濠州打出来的，有的没了爹，有的没了娘，都是想跟着他讨个太平日子。
“将士们！”他的声音不高，却带着穿透人心的力量，顺着风传到每个人耳朵里，“张士诚在江南占了富庶之地，却不思为民办事，反倒学那元人苛捐杂税，把百姓的粮食抢去酿酒，把百姓的女儿抢去做妾！去年冬天，苏州城里饿死的人堆成了山，他却在府里大摆宴席，喝得酩酊大醉！”
说到这里，他猛地提高了声音，拳头重重砸在案几上，震得案上的令旗都晃了晃：“这样的奸贼，该不该打？”
“该！”底下的将士们齐声怒吼，声音像炸雷一样，震得高台上的灯笼都在晃。
“好！”朱元璋点点头，目光落在常遇春身上，“今日，朕命常遇春为主帅，徐达为副帅，率五万大军东征！你们要记住，咱们不是去抢地盘，是去救江南的百姓！是去替天行道！”
他从案上拿起一面黑色的令旗，高高举起：“朕在应天府等着你们，等你们把张士诚的头砍下来，朕亲自给你们庆功！”
“杀！杀！杀！”五万大军的怒吼声直冲云霄，连远处的城墙都似的在微微颤抖。有的小兵激动得眼泪都流了下来，握着长枪的手更紧了；有的老兵则挺直了腰板，想起了家乡被元军糟蹋的田地，心里的火气更旺了。
常遇春“唰”地抽出腰间的青虹剑，剑锋在阳光下闪着寒光，直指东方：“全军听令！目标，常州！出发！”
“驾！”他双腿一夹马腹，踏雪乌骓长嘶一声，率先冲了出去。身后的玄甲军紧随其后，黑色的甲胄连成一片，像一条钢铁洪流，浩浩荡荡地开出校场。徐达则带着后续部队，有条不紊地跟上，时不时回头看看，确保没有士兵掉队。
大军出城后，沿着官道向东行进。官道两旁的田地早已荒芜，有的地方还能看到烧毁的房屋残骸，那是去年元军路过时留下的。偶尔有几个逃难的百姓，看到大军过来，先是吓得躲在树后，后来认出是明军的旗帜，才敢慢慢走出来，有的还捧着家里仅有的粗粮，要送给将士们。
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