江南的七月，是一幅被汗水浸透的水墨画。天空是一整块烧得发白的蓝铁板，毫不留情地将炙热的光焰倾泻而下。空气黏稠得如同化不开的糖浆，每一次呼吸都像是在吞咽滚烫的砂砾。太湖的水面蒸腾起氤氲的雾气，远处的田野，稻叶被晒得卷了边，连聒噪的蝉鸣都透着一股有气无力的焦躁。
然而，在这片被酷热统治的土地上，有一座城，却比这暑气更令人感到窒息。
平江府，这座被马可·波罗誉为“地上天堂”的繁华都会，此刻却如同一头被困在铁笼中的巨兽，沉默地、痛苦地喘息着。高耸的城墙，曾经是它引以为傲的屏障，如今却成了隔绝生死的绝壁。宽阔的护城河，曾经是它灵动飘逸的裙摆，如今却成了一道无法逾越的鸿沟。城内，是张士诚和他最后的几十万军民；城外，是朱元璋麾下，号称“十万”的虎狼之师。
而在这片死寂的战场上，有一个身影，如同一座扎根于山巅的玄色铁塔，任凭热浪翻涌，自岿然不动。
常遇春。
他勒马立于虎丘之巅，这里是俯瞰平江城的最佳位置。他那身标志性的玄色重甲，在烈日的暴晒下，表面温度高得能煎熟鸡蛋，甲片缝隙间渗出的汗水，早已在他魁梧的身躯上画出了一幅幅盐霜的地图。可他仿佛感觉不到丝毫灼热，那双鹰隼般锐利的眼睛，穿透了眼前扭曲的热浪，牢牢地锁定在远处那座庞然大物上。
他的目光，不是在看一座城，而是在审视一个即将被他亲手终结的时代。
“大哥，这平江城，果然是块难啃的骨头。”副将李伯玉策马来到他身边，声音里带着一丝被暑气蒸出来的沙哑和疲惫。他抬手用沾满汗水的袖子抹了把脸，留下一道道污渍。“张九四在此经营多年，城高池深，粮草充足。我军围困数月，硬是攻不进去。弟兄们天天顶着这毒日头，士气都有些低落了。”
李伯玉说的是实情。围城战，最熬人。初时的热血与激情，在日复一日的枯燥等待和对峙中，早已被消磨得所剩无几。士兵们每天除了轮流站岗、加固工事，就是在营地百无聊赖地消磨时光。酷暑、蚊虫、对家乡的思念，以及对遥遥无期的破城之战的迷茫，像无数只细小的蚂蚁，啃噬着他们的意志。
常遇春没有回头，甚至连眼珠都未曾转动一下。他只是从腰间解下那个用兽皮缝制的军用水囊，拔开木塞，仰头灌了一大口。清凉的液体滑过他干裂的喉咙，带来一丝短暂的慰藉，却压不住他心中那团被点燃的、名为“焦灼”的火焰。
他何尝不知道将士们的苦？他麾下的十万大军，是朱元璋从尸山血海中淘出来的精锐，是大明逐鹿天下的本钱。每一兵一卒，都重逾千斤。把他们耗在这里，每一天，每一刻，都是巨大的消耗。粮草、军械、士气……这些都是无形的战场，同样在流血，同样在死亡。
但他更知道，城里的张士诚，比他们更耗不起。
“低落？”常遇春终于开口了，他的声音不高，却像一块投入深潭的巨石，在李伯玉耳中激起层层回响。那声音沙哑，却带着一种磐石般的坚定，仿佛能穿透一切迷雾和杂音。“让他们低落去。兵法云，围城必阙。我偏不阙，我就要让他们死心，让他们绝望。但你要告诉弟兄们，我们在这里晒太阳，晒得皮开肉绽，可城里的张九四和他的兵，他们是在喝西北风！”
他缓缓转过头，目光如电，射向李伯玉：“我们的粮道，从太湖，从长江，从后方，源源不断，鱼米之乡，尽在我手。他们的呢？就剩城里那点存粮，和城里那几十万张嗷嗷待哺的嘴！”
他伸出那只因常年握持兵器而布满老茧的粗壮手指，指向平江城外那片广阔的天地。那里，曾经是阡陌交通、沃野千里的鱼米之乡，是张士诚赖以生存的根基。
“看见了吗？”常遇春的声音里带上了一丝冷冽的骄傲，“那些地方，以前是张士诚的粮仓，现在，是我们的跑马场！我军的封锁线，不是一道墙，而是一张网！一张由铁壁、战船、弓弩和杀意织成的天罗地网！一只苍蝇也别想飞进去，一粒米也别想溜出来！”
这便是常遇春的战术。如果说，主帅徐达的用兵，如同一位沉稳的国手，步步为营，算无遗策，讲究的是大局与均衡；那么常遇春的用兵，就如同他本人一样，充满了火山爆发般的冲击力与令人窒息的压迫感。他负责的南线，是整个围城战役中最关键、最凶狠的一环。
他不仅仅是在围城，他是在“抽血”。
自大军合围平江之日起，常遇春便下令，沿着平江城的南面和东南面，筑起一道连绵数十里的“断头垒”。这道壁垒并非简单的土墙，而是由外壕、木栅、鹿砦、土墙和箭楼构成的多层次防御体系。壕沟宽深，足以陷马；木栅尖利，足以破甲；鹿砦密布，足以滞步。每隔百步，便设一座箭楼，楼上弓弩手日夜轮值，任何试图靠近的活物，都会迎来如雨的箭矢。
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