柳河川的夜，是一头蛰伏的巨兽。
风从燕山山脉的褶皱里咆哮而下，带着北方旷野独有的、刀子般的寒意，肆虐地刮过连绵的军营。它卷起地上的沙砾，抽打在每一面迎风招展的“常”字大旗上，发出“噼啪”的悲鸣，仿佛在为这片沉寂的土地奏一曲苍凉的挽歌。营地里，千百堆篝火被吹得东倒西歪，橘红色的火苗在黑暗中疯狂挣扎，如同濒死之人最后的呼吸，将一顶顶帐篷的影子在地上拉扯得张牙舞爪，鬼影幢幢。
中军大帐内，温暖的空气与帐外的酷寒仿佛是两个世界。一尊巨大的兽首铜炉里，上好的银霜炭烧得正旺，没有一丝烟火气，只是静静地散发着融融的暖意。然而，这股暖意却似乎怎么也驱不散帐内那股若有若无的、沉甸甸的阴郁。
常遇春躺在行军床上，陷入了沉沉的梦魇。
他梦见自己又回到了二十岁的那个午后，濠州城外的乱葬岗，他饿得眼冒金星，正和一群野狗抢一根发霉的骨头。就在他快要被野狗扑倒时，一个声音如平地惊雷般炸响：“住手！狗日的元鞑子没打完，咱们汉家儿郎倒先跟狗抢食了？”
他抬起头，看见了一个黑脸膛、眼神亮得像淬了火的汉子。那人正是朱元璋。朱元璋一把将他拽起来，拍了拍他身上的土，递过来一个还冒着热气的杂面饼。“吃吧，壮实。看你这身板，是个打仗的料。叫什么名字？”
“常遇春。”他狼吞虎咽地回答，眼睛却死死盯着朱元璋，“跟着你，能吃饱饭吗？”
朱元璋哈哈大笑，笑声震得树叶簌簌作响。“何止是吃饱饭！跟着我，咱们把天下都打下来，让天下的汉人都能吃饱饭！”
“好！”常遇春一口咬下半个饼，含混不清地说，“我常遇春，这条命以后就是你的了！”
梦里的画面飞速流转，从渡江之战的惊涛骇浪，到鄱阳湖的血火连天；从攻破应天的意气风发，到洪都城下的死战不退。刀光剑影，血肉横飞，他仿佛又闻到了那股熟悉的、甜腥的血气。他看见自己手中的长枪一次次洞穿敌人的胸膛，听见敌人在他马下发出绝望的哀嚎。他是“常十万”，是元人闻风丧胆的“疯子”，是大明军队最锋利的一把刀。
可突然间，战场消失了。他发现自己置身于一片无边无际的沼泽，脚下是深不见底的淤泥，每走一步都无比艰难。他那匹能日行千里的“乌骓”不知去向，手中的长枪也变得重如山岳。他想喊，却发不出任何声音；他想冲，却用尽全身力气也挪动不了分毫。沼泽的泥水慢慢没过他的腰，他的胸，冰冷刺骨，仿佛要将他整个人吞噬……
“啊！”
常遇春猛地从床上弹坐起来，额头上布满了豆大的冷汗，顺着棱角分明的脸颊滑落，浸湿了身下的枕巾。他大口大口地喘着粗气，胸口如同被一座大山压住，每一次呼吸都带着撕心裂肺的痛楚。
“将军！”一个沉稳而关切的声音立刻响起。副将李文忠快步上前，一把扶住常遇春摇摇欲坠的身体，另一只手熟练地拿起一旁的布巾，轻轻为他擦拭额头的冷汗。“您又做噩梦了？快，躺下歇着。刘太医的药刚喝下去，得好好发发汗才行。”
常遇春摆了摆手，那双在战场上曾令无数敌人胆寒的眼睛，此刻却布满了血丝，显得有些黯淡。他挣扎着想要下床，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“无妨，老毛病了。我得去看看防务安排。这鬼天气，元鞑子最擅长趁着这种时候搞偷袭，咱们不能有丝毫松懈。”
李文忠心中一痛，像被针扎了一下。
这位在战场上万夫莫当的战神，这位被朱元璋亲口誉为“大明第一猛将”的义兄，此刻却连平稳地坐直身体都显得有些吃力。三天前，他在校场上亲自操练新兵，演练一套他独创的“三叠阵”时，话说到一半，眼前一黑就直挺挺地栽了下去。军医们会诊后，众口一词地说是“风寒入体，积劳成疾”，开了几副驱寒补气的方子，勒令他必须卧床静养。
可“静养”这两个字，对常遇春来说，比杀了他还难受。他这一生，就是在马背上、在军营里度过的。让他躺着，无异于将一头猛虎关进笼子。这三天里，他每日天不亮就逼着自己起身，先是挣扎着处理堆积如山的军务文书，然后又要拖着病体，亲自去巡视营地的每一个角落。
“将军，”李文忠的语气放得更柔了，带着一丝恳求，“我已经派人八百里加急去应天了，刘太医不日就能赶到。他是陛下的御医，医术通神，一定能治好您的病。您就安心当几天‘病号’，把军务交给我，难道还不放心吗？”
常遇春闻言，脸上挤出一丝苦笑，那笑容里带着几分自嘲，几分无奈。“文忠啊，你是我看着长大的，还不了解我这人吗？我就是个劳碌命，一天不动弹，骨头缝里都长草。再说，”他话锋一转，眼神又锐利了几分，“北方的冬天，比南方的刀子还快。你看这风，再过半个月，柳河川就得结冰了。咱们的营帐、粮草、衣甲，都得提前做好防备，万一被元鞑子断了后路，这十几万兄弟，可就真要喂狼了……”
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