一九九八年冬，大兴安岭下了场五十年未见的大雪。林场广播说零下四十二度，我看不止。雪片子砸在脸上生疼，风一刮，像有无数小刀子在肉上割。我裹紧军大衣，提着煤油灯，深一脚浅一脚在林子里巡夜。
我是周强，四十二岁，大兴安岭红旗林场的护林员。这活儿我干了二十年，自打林场效益不好，工友们大多南下谋生，就剩我们几个老家伙还守着。场长说：“强子，咱这林子就交给你了，别让盗木头的给祸害了。”他没说出口的是，还得防着山火，防着野兽，最重要的是——防着那些说不清道不明的东西。
那晚的风声不对劲。
平常的风是“呜呜”地吹，那晚却是“嗖嗖”地窜，像有什么东西在树梢间跳跃穿梭。我握紧老式猎枪，煤油灯在手里晃荡，光影在雪地上拉出长长的影子，又一瞬间被黑暗吞噬。
就在这时，我看见了脚印。
人的脚印，清晰得很，像是刚踩下不久。可这大雪天，又是深夜，谁会来这老林深处？我蹲下身细看，心里咯噔一下——这右脚印有个特别的豁口，我太熟悉了。
三年前，我们林场一支三人伐木队进山后就没回来。搜救队找了一个月，只找到些散落的工具。其中老李的靴子底就有这么个豁口，是他自个儿用斧头不小心劈的，还被我笑话过。
“老李？”我对着黑暗喊了一声，声音立刻被风雪吞没。
煤油灯的光晕在雪地上摇曳，我顺着脚印往前看，约莫二十步远的地方，隐约有个黑影在移动。不像走，倒像飘。
“谁在那儿？”我举起枪，手指冻得发僵。
那影子不停，也不回头，只是向前。我咬咬牙跟了上去。在这林子里，见着异常不管不顾，可能明天就成了雪堆里的冰棍。这是老护林员教我的。
跟了约莫一炷香功夫，那影子忽然清晰了些。是个穿着破旧棉袄的人影，手里提着盏灯——不是煤油灯，也不是手电，是那种老旧的引魂灯，发着幽绿的光。
我心里发毛，但脚步没停。那身影转过一棵老松树，忽然间，我看见了它的侧脸——惨白如纸，眼睛是两个黑窟窿，正是失踪三年的老李！
我倒吸一口凉气，寒气直冲肺管子。老李不是死了吗？就算是活着，三年过去，怎能一点没变老？
“老李！是你吗？”我又喊，声音发颤。
它终于停下，缓缓转头。那张脸在绿光下更加骇人，嘴唇不动，我却听见了声音，像是从很远的地方飘来：“强子...跟我来...有好事...”
我浑身的汗毛都竖起来了。这语调分明是老李的，可他从来叫我“周老弟”，从不叫“强子”。
我知道遇见什么了——伥鬼。老辈人讲过，被虎妖害死的人会变成伥鬼，帮虎妖引新的猎物。可这大兴安岭哪来的老虎？最后一只东北虎早在二十年前就绝迹了。
伥鬼又开始移动，速度更快了。我该往回跑，可那脚印明明就是老李的。万一他还活着呢？万一需要帮助呢？三年前我没能救他们，这次不能再眼睁睁看着。
矛盾撕扯着我。最终，我还是跟了上去，枪握得更紧了。
林子在黑暗中变形，熟悉的路径变得陌生。雪小了，风却更厉，刮在脸上像刀子。伥鬼手中的引魂灯忽明忽暗，绿光所照之处，树影扭曲如鬼魅。
又走了一段，空气中忽然飘来一股腥臊气，混合着一种奇异的香味。我抬头看去，差点叫出声——
前方的老槐树上，悬挂着一个个惨白的东西。凑近了才看清，那是人皮做的灯笼，薄得透明，里面跳动着幽蓝的火苗。每只灯笼上都用血写着两个大字：“替死”。
我数了数，整整九只。人皮灯笼在风中轻轻旋转，发出纸张摩擦般的窸窣声，仿佛在窃窃私语。
伥鬼停在灯笼下，转过身来。这次我看清了，它的脚根本没踩进雪里，那些脚印是凭空出现的！它的脸上浮现出一种诡异的笑容，黑洞洞的眼睛盯着我。
“来啦...来啦...”它的声音变得尖利，“替了我，我就能超生...”
我背后冷汗涔涔，终于明白这是什么地方——老人口中的“虎穴”，虽然不是真的山洞，却是虎妖的势力范围。那畜生就喜欢在人心里最薄弱的地方下手。
三年前的自责和恐惧涌上心头。那天本该是我和老李他们一起进山的，只因儿子突发高烧，我请了假。如果他们真是遇了害，那本可能也有我一份。
“强子，替了我吧...”伥鬼的声音忽然变了，变得极像我已故多年的父亲，“爹想你啊...”
我的手指在扳机上颤抖。明知是幻象，心里却酸得厉害。父亲去世时我没能在床前尽孝，这是我一辈子的痛处。
“周大哥，替了我吧...”声音又变成邻居家的小姑娘小芳，去年掉冰窟窿里没了，“水底下好冷啊...”
我几乎要崩溃了。这些逝去的人，这些遗憾和愧疚，被虎妖利用来攻击我最后的心防。
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