北境的天空，似乎总比王都和蓝晶城要显得更高远，更苍茫。铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压下冰冷的雨雪，空气中弥漫着一种混合了泥土、荒草和某种金属锈蚀般的凛冽气息。越往北行，官道两旁的景色便越发荒凉，肥沃的农田被大片大片裸露着碎石和耐寒荆棘的荒原所取代，村落也变得稀疏而破败，偶尔能看到一些面黄肌瘦、眼神麻木的农夫在贫瘠的土地上艰难地劳作。
当那座建立在灰褐色山崖之上、如同受伤的黑色巨鸦般俯瞰着下方贫瘠谷地的堡垒轮廓，终于出现在地平线上时，马车内外的气氛都微微凝重了几分。
黑鸦堡，到了。
与其说这是一座伯爵领地的核心，不如说它更像是一处被岁月和战火遗忘的庞大军事废墟。高大的城墙由本地出产的黑色岩石垒砌而成，许多地方已经坍塌，露出狰狞的缺口，仅存的部分也布满了苔藓、裂痕以及触目惊心的武器劈砍和火焰灼烧的痕迹。城堡的主体建筑群依山而建，同样显得破败不堪，几座了望塔甚至已经歪斜，仿佛一阵大风吹过就会彻底倒下。
城堡下方，沿着山谷零星散布着一些低矮、破旧的民居，构成了所谓的“黑鸦镇”。镇子规模很小，街道泥泞不堪，两旁多是些简陋的木屋或石屋，许多甚至没有完整的屋顶，只用茅草或破布勉强遮盖。稀稀拉拉的行人大多衣衫褴褛，面有菜色，看到这辆装饰华贵、带着陌生贵族徽记的马车驶入，他们只是抬起麻木的眼睛看了一眼，便又迅速低下头，加快脚步离开，眼神中充满了畏惧与疏离，看不到一丝生气。
空气中，除了荒凉，还隐约飘荡着一丝若有若无的血腥味和焦糊味。
“这……这就是黑鸦堡？”杰克从车窗探出头，看着眼前的景象，脸上的笑容僵住了，声音有些干涩，“比想象中还要……还要……”
他“还要”了半天，也没找到一个合适的词来形容。纳尔森也是眉头紧锁，握着缰绳的手紧了紧，他习惯了学院和王都的繁华，眼前这破败、死寂的景象，让他心头沉甸甸的。
连一向沉默的二郎，那独眼也微微眯起，扫视着周围的环境，如同警惕的野兽。
小薇眼中流露出不忍，而少年雷克斯，则紧紧抿着嘴唇，这景象让他想起了自己那被毁灭的村落，但这里，似乎更加绝望。
马车最终在城堡那扇锈迹斑斑、甚至需要木桩勉强支撑才不至于倒塌的巨大铁门前停下。门前所谓的“卫兵”，只有寥寥四五人，穿着打满补丁、几乎看不出原色的皮甲，手中的长矛锈蚀不堪，他们瑟缩在门洞的阴影里，看到马车停下，非但没有上前盘问，反而下意识地向后缩了缩，眼神惶恐。
福伯提前派来通知并做先期准备的一名家族管事，此刻正带着两个随从，焦急地等在门口。看到马车，他如同看到了救星，连滚带爬地跑了过来，脸上满是尘土和疲惫。
“伯爵大人！您可算到了！”管事扑到车前，声音带着哭腔，“属下……属下无能！这黑鸦堡……它……它简直是个烂摊子啊！”
哪吒推开车门，走了下来。他无视了那管事声泪俱下的控诉，目光平静地扫过破败的城堡，荒凉的小镇，以及那些麻木畏惧的领民。他的脸上，依旧看不出喜怒，仿佛眼前的一切，早在他的预料之中。
“进去再说。”哪吒淡淡地说了一句，迈步便向着城堡内走去。
那几名守门的“卫兵”慌忙让开道路，连头都不敢抬。
城堡内部，比外面看起来更加不堪。主堡大厅还算完整，但穹顶上布满了蛛网，墙壁上挂着早已褪色破损的挂毯，地面覆盖着厚厚的灰尘。家具大多残缺不全，仅有的几张桌椅也摇摇欲坠。空气中弥漫着一股浓重的霉味和尘土气息。
管事一边引路，一边迫不及待地开始倒苦水：
“大人，您不知道啊！之前的领主……唉，根本不管事，收税倒是凶狠，逼得领民都快活不下去了！”
“城堡的仓库几乎是空的，仅有的那点粮食，还是属下带来的，但也支撑不了几天！”
“卫队？哪还有什么像样的卫队！原本编制应该有三百人，现在满打满算，能拿起武器的不到五十个，还大多是老弱病残，武器铠甲更是破烂得没法看！”
“盗匪！北面黑森林里的‘血狼团’和东面碎石荒原的‘秃鹫帮’，隔三差五就来劫掠，小镇和周边的村落被祸害得不轻，我们根本无力抵抗！”
“还有兽人！虽然大规模的入侵没有，但小股的骚扰从来没断过，抢粮食，抢牲口，甚至抓人！边境线形同虚设！”
“这鬼地方土地还贫瘠，种不出什么好庄稼，矿洞倒是传说有，但早就废弃了，据说里面还有不干净的东西……”
管事絮絮叨叨，将黑鸦堡的困境一一罗列出来，每多说一条，纳尔森和杰克的脸色就难看一分。这哪里是什么伯爵领地，分明就是个被诅咒的绝地！
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