夜色如织，山海关总兵府的书房内烛火通明，映得满室光影摇曳。李明远正对着一幅军用地图凝神思索，指尖在唐通部的驻扎区域反复摩挲。根据前沿斥候回报，大顺军先锋唐通已率三万大军在山海关外三十里处扎营，连营数十里，旌旗蔽日，锋芒毕露，看样子不日便会发起猛攻。
虽然联合昌黎、抚宁等地势力补充了兵力粮草，但面对久经沙场的大顺军，李明远不敢有丝毫懈怠。他清楚，唐通此人早年曾追随吴三桂征战，对关宁铁骑的战术打法颇为熟悉，此次领兵前来，必然做足了准备。想要打赢这场仗，摸清敌军的真实部署与作战意图，至关重要。
“将军，府外有一位自称苏凝香的女子求见，说有要事禀报，还说她带来了您急需的东西。”亲兵轻步走进书房，语气中带着几分疑惑。这深夜时分，突然有女子求见，实在有些反常。
李明远心中一动。苏凝香？这个名字他并不陌生。此前联络清军情报时，便曾通过中间人接触过这位“红袖阁”的阁主。传闻她手下情报网遍布辽东、京畿一带，消息灵通得令人咋舌，只是行事神秘，极少亲自露面。她此刻深夜到访，莫非真的带来了关键情报？
“请她进来。”李明远收起思绪，沉声道。不管对方来意如何，能在这个时候找上门，必然不简单，值得一见。
不多时，一道纤细的身影缓步走进书房。来人一身月白色长裙，裙摆绣着暗金色的缠枝莲纹，行走间悄无声息，宛如踏月而来的仙子。她发髻高挽，仅用一支玉簪固定，面容娇美绝伦，一双桃花眼却透着几分锐利与狡黠，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，既带着江湖儿女的洒脱，又有着运筹帷幄的沉稳。
“山海关总兵吴三桂？久仰大名。”苏凝香微微颔首，并未行礼，语气平淡却带着一股不容小觑的气场，“小女子苏凝香，‘红袖阁’阁主。深夜叨扰，还望将军海涵。”
李明远不动声色地打量着她，心中暗惊。传闻苏凝香手段狠辣，心思缜密，今日一见，果然名不虚传。他抬手示意：“苏阁主客气了。深夜到访，不知有何指教？”
苏凝香走到桌前，目光扫过地图，嘴角勾起一抹浅笑：“将军此刻，想必正为唐通的三万大军发愁吧？小女子今日前来，便是为了此事。”
她说着，从袖中取出一卷油纸包裹的卷宗，轻轻放在桌上，推到李明远面前：“这是唐通部的详细部署情报，包括各营兵力分布、将领姓名、粮草囤积地，甚至连他明日要派使者下战书的计划，都写得一清二楚。将军看看，是否用得上？”
李明远心中一震，连忙打开卷宗。只见里面不仅有详细的文字说明，还附着一幅手绘的营寨分布图，标注得密密麻麻，精准至极。唐通的主力部队部署在正面，左右两翼各有一支偏师策应，粮草则囤积在营寨后方的小山坡上，由两千精兵守卫。这些情报，比他派斥候侦查到的还要详细，若是属实，无疑将为接下来的战事提供极大的便利。
“这份情报……”李明远抬头看向苏凝香，眼神中带着几分审视，“苏阁主为何要将如此重要的情报送给我？”
天下没有免费的午餐，苏凝香身为情报组织首领，必然不会无缘无故出手相助。
苏凝香莞尔一笑，坦然道：“将军是个聪明人，小女子也就不绕弯子了。‘红袖阁’虽然消息灵通，但运转需要大量人力物力，这些都离不开粮草、军械的支撑。如今乱世之中，唯有依附强者，才能生存下去。将军在山海关自立抗敌，气魄非凡，小女子认为，将军值得‘红袖阁’投资。”
她顿了顿，语气变得认真起来：“这份情报，算是小女子的投名状。我希望能与将军达成合作，‘红袖阁’为将军提供顺军、清军的各类情报，而将军则需为‘红袖阁’提供必要的粮草、军械支持。不知将军意下如何？”
李明远沉吟片刻。苏凝香的提议确实诱人，“红袖阁”的情报网若是能为己所用，便能实时掌握敌军动向，占据战场主动权。但他也清楚，与这样的江湖势力合作，风险不小，一旦对方反水，泄露己方情报，后果不堪设想。
似乎看穿了他的顾虑，苏凝香补充道：“将军放心，‘红袖阁’虽在江湖，但向来信守承诺。况且，李自成残暴，多尔衮嗜血，他们若得天下，‘红袖阁’也难有容身之地。帮助将军，也是在帮助我们自己。”
这番话倒是不假。大顺军仇视官绅豪强，清军则对汉人势力赶尽杀绝，无论哪一方获胜，都不会允许“红袖阁”这样的独立情报组织存在。从这一点来看，双方确实有着共同的利益诉求。
李明远不再犹豫，目光坚定地说道：“好！本将军答应与苏阁主合作。从今往后，‘红袖阁’为我军提供情报，所需粮草、军械，本将军一概满足。但我有一个条件，‘红袖阁’的情报必须绝对真实，且不得再为顺军、清军提供任何消息，若有违背，合作即刻终止，后果自负！”
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