夜色如墨,浸润着江南的烟雨。秦淮河畔的画舫依旧灯火摇曳,丝竹之声伴着软语呢喃飘向夜空,看似歌舞升平的表象下,暗流正顺着河道悄然蔓延。一艘不起眼的乌篷船在画舫间穿梭,船篷内,苏凝香一身青色布衣,长发挽成简单的发髻,褪去了御前红袖阁主事的华贵,多了几分市井女子的温婉,唯有那双清亮的眼眸,藏着洞察人心的锐利。
“主事,前面就是‘烟雨楼’的暗桩所在,”身旁的侍女青禾压低声音,指尖指向岸边一处挂着“听雨茶社”牌匾的小楼,“按约定,接头人会以‘寻故人寄梅’为暗号。”
苏凝香微微颔首,抬手拢了拢衣襟,将藏在袖中的短剑又往深处按了按。此次潜入江南,她带着红袖阁二十名精锐,身负的不仅是搜集情报的任务,更是瓦解南明根基的重任。南明看似坐拥江南富庶之地,实则内部早已腐朽不堪——皇室沉迷享乐,官吏横征暴敛,士族与寒门矛盾激化,江湖势力更是对官府的压迫积怨已久。这盘散沙,只需一根引线,便能轰然崩塌。
乌篷船靠岸时,恰逢一阵细雨洒落,青禾撑开油纸伞,两人踏着青石板路走进茶社。店内陈设简朴,几张木桌旁零星坐着几位茶客,或独自品茗,或低声交谈。角落里,一位身着蓝布长衫、手持折扇的书生正临窗而坐,面前的茶盏早已凉透,目光却时不时瞟向门口。
苏凝香径直走过去,在书生对面落座,轻声道:“先生可知,城外寒梅开得正盛?晚辈特来寻故人所寄梅枝。”
书生眼中闪过一丝精光,放下折扇,指尖在桌面轻轻叩了三下:“梅枝需待雪来赏,故人已去雨未停。”暗号对上,书生立刻起身拱手:“红袖阁苏主事?在下柳彦,烟雨楼分舵主事,奉命等候多时。”
“柳先生不必多礼,”苏凝香颔首回应,声音依旧轻柔,“此番前来,需借烟雨楼之力,联络江南反战官员与士族,不知先生可有眉目?”
柳彦重新落座,压低声音道:“南明近年苛捐杂税日重,尤其是马士英掌权后,为筹备军饷,竟下令‘亩加三税’,江南士族早已怨声载道。前几日,苏州王氏、杭州沈氏等几家大族已暗中联络我等,愿配合吴军行动,只求破城后能保家族平安。”他从怀中取出一卷绢帛,推到苏凝香面前,“这是愿意合作的官员与士族名单,标注了各自的势力范围与诉求。”
苏凝香展开绢帛,目光快速扫过,只见上面密密麻麻写着数十个名字,既有地方知府、知县,也有手握田产的大族族长,甚至还有几位南明军中的中下级将领。她心中微动,看来江南民心向背早已分明,南明的统治不过是强弩之末。
“这些人可信吗?”青禾在一旁问道,语气中带着警惕。
“大多可信,”柳彦解释道,“苏州知府周大人,其独子因反对马士英加税,被诬陷下狱,至今生死未卜;杭州沈氏去年遭南明锦衣卫抄家,只因不愿捐献‘助战银’,族长沈老爷子气得吐血卧床。他们与南明仇深似海,断无反悔之理。”
苏凝香点点头,将绢帛收好:“柳先生,烦请转告各位,吴军入江南后,必推行‘免三年赋税、保家族私产’之策,凡真心相助者,事后皆会论功行赏。另外,我需要南明各地防务部署图,尤其是安庆、采石矶两处重镇的布防细节。”
“安庆守将张彪,原是江北明军降将,因不受马士英信任,被派往安庆驻守,心中本就不满,”柳彦补充道,“我已让人与他暗中联络,他提出要吴军保证其爵位不变,部众不受亏待,便愿献城为内应。至于防务图,三日后我会派人送到城南的破庙中。”
谈妥事宜,苏凝香与青禾起身告辞。走出茶社时,细雨已停,月光穿透云层,洒在湿漉漉的青石板上,映出两人的身影。刚拐过一个巷口,苏凝香忽然停住脚步,眼神一凛:“有人跟踪。”
青禾立刻警觉起来,手按腰间短剑:“是南明锦衣卫?”
“大概率是,”苏凝香低声道,“我们走暗巷。”两人转身钻进旁边一条狭窄的小巷,巷子两侧是高高的院墙,只有零星几处窗户透出微光。身后的脚步声越来越近,夹杂着低沉的喝问:“前面的人站住!奉锦衣卫指挥使令,例行盘查!”
苏凝香心知不能恋战,拉着青禾加快脚步,穿过几条纵横交错的小巷,试图甩掉追兵。但锦衣卫显然熟悉地形,紧追不舍,眼看就要被追上,前方突然出现一道侧门,门内传来一声低唤:“这边来!”
来不及多想,苏凝香与青禾立刻闪身入门。门内是一处庭院,月光下,一位身着白衣的女子正手持长剑而立,身姿挺拔,面容清丽,眉宇间带着一股英气。“多谢姑娘相救,”苏凝香拱手道,“不知姑娘是?”
“烟雨楼主,苏慕烟。”白衣女子收回长剑,语气淡然,“柳彦已将你的事告知于我,锦衣卫近来在全城搜捕可疑人员,你们贸然行动,太过冒险。”
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