夜色如墨，浸润着江南的烟雨。秦淮河畔的画舫依旧灯火摇曳，丝竹之声伴着软语呢喃飘向夜空，看似歌舞升平的表象下，暗流正顺着河道悄然蔓延。一艘不起眼的乌篷船在画舫间穿梭，船篷内，苏凝香一身青色布衣，长发挽成简单的发髻，褪去了御前红袖阁主事的华贵，多了几分市井女子的温婉，唯有那双清亮的眼眸，藏着洞察人心的锐利。
“主事，前面就是‘烟雨楼’的暗桩所在，”身旁的侍女青禾压低声音，指尖指向岸边一处挂着“听雨茶社”牌匾的小楼，“按约定，接头人会以‘寻故人寄梅’为暗号。”
苏凝香微微颔首，抬手拢了拢衣襟，将藏在袖中的短剑又往深处按了按。此次潜入江南，她带着红袖阁二十名精锐，身负的不仅是搜集情报的任务，更是瓦解南明根基的重任。南明看似坐拥江南富庶之地，实则内部早已腐朽不堪——皇室沉迷享乐，官吏横征暴敛，士族与寒门矛盾激化，江湖势力更是对官府的压迫积怨已久。这盘散沙，只需一根引线，便能轰然崩塌。
乌篷船靠岸时，恰逢一阵细雨洒落，青禾撑开油纸伞，两人踏着青石板路走进茶社。店内陈设简朴，几张木桌旁零星坐着几位茶客，或独自品茗，或低声交谈。角落里，一位身着蓝布长衫、手持折扇的书生正临窗而坐，面前的茶盏早已凉透，目光却时不时瞟向门口。
苏凝香径直走过去，在书生对面落座，轻声道：“先生可知，城外寒梅开得正盛？晚辈特来寻故人所寄梅枝。”
书生眼中闪过一丝精光，放下折扇，指尖在桌面轻轻叩了三下：“梅枝需待雪来赏，故人已去雨未停。”暗号对上，书生立刻起身拱手：“红袖阁苏主事？在下柳彦，烟雨楼分舵主事，奉命等候多时。”
“柳先生不必多礼，”苏凝香颔首回应，声音依旧轻柔，“此番前来，需借烟雨楼之力，联络江南反战官员与士族，不知先生可有眉目？”
柳彦重新落座，压低声音道：“南明近年苛捐杂税日重，尤其是马士英掌权后，为筹备军饷，竟下令‘亩加三税’，江南士族早已怨声载道。前几日，苏州王氏、杭州沈氏等几家大族已暗中联络我等，愿配合吴军行动，只求破城后能保家族平安。”他从怀中取出一卷绢帛，推到苏凝香面前，“这是愿意合作的官员与士族名单，标注了各自的势力范围与诉求。”
苏凝香展开绢帛，目光快速扫过，只见上面密密麻麻写着数十个名字，既有地方知府、知县，也有手握田产的大族族长，甚至还有几位南明军中的中下级将领。她心中微动，看来江南民心向背早已分明，南明的统治不过是强弩之末。
“这些人可信吗？”青禾在一旁问道，语气中带着警惕。
“大多可信，”柳彦解释道，“苏州知府周大人，其独子因反对马士英加税，被诬陷下狱，至今生死未卜；杭州沈氏去年遭南明锦衣卫抄家，只因不愿捐献‘助战银’，族长沈老爷子气得吐血卧床。他们与南明仇深似海，断无反悔之理。”
苏凝香点点头，将绢帛收好：“柳先生，烦请转告各位，吴军入江南后，必推行‘免三年赋税、保家族私产’之策，凡真心相助者，事后皆会论功行赏。另外，我需要南明各地防务部署图，尤其是安庆、采石矶两处重镇的布防细节。”
“安庆守将张彪，原是江北明军降将，因不受马士英信任，被派往安庆驻守，心中本就不满，”柳彦补充道，“我已让人与他暗中联络，他提出要吴军保证其爵位不变，部众不受亏待，便愿献城为内应。至于防务图，三日后我会派人送到城南的破庙中。”
谈妥事宜，苏凝香与青禾起身告辞。走出茶社时，细雨已停，月光穿透云层，洒在湿漉漉的青石板上，映出两人的身影。刚拐过一个巷口，苏凝香忽然停住脚步，眼神一凛：“有人跟踪。”
青禾立刻警觉起来，手按腰间短剑：“是南明锦衣卫？”
“大概率是，”苏凝香低声道，“我们走暗巷。”两人转身钻进旁边一条狭窄的小巷，巷子两侧是高高的院墙，只有零星几处窗户透出微光。身后的脚步声越来越近，夹杂着低沉的喝问：“前面的人站住！奉锦衣卫指挥使令，例行盘查！”
苏凝香心知不能恋战，拉着青禾加快脚步，穿过几条纵横交错的小巷，试图甩掉追兵。但锦衣卫显然熟悉地形，紧追不舍，眼看就要被追上，前方突然出现一道侧门，门内传来一声低唤：“这边来！”
来不及多想，苏凝香与青禾立刻闪身入门。门内是一处庭院，月光下，一位身着白衣的女子正手持长剑而立，身姿挺拔，面容清丽，眉宇间带着一股英气。“多谢姑娘相救，”苏凝香拱手道，“不知姑娘是？”
“烟雨楼主，苏慕烟。”白衣女子收回长剑，语气淡然，“柳彦已将你的事告知于我，锦衣卫近来在全城搜捕可疑人员，你们贸然行动，太过冒险。”
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