金陵城的晨光穿透薄雾，洒在秦淮河畔的乌衣巷口。朱门高墙内，江南士族的家主们正密会议事，檀香缭绕中，一张张脸上满是焦灼与戒备。“吴三桂虽占了金陵，可这江南的根基还在咱们手里，他要粮要税，便是断咱们的活路！”说话的是无锡秦氏家主秦德昌，此人执掌江南漕运半壁江山，语气中带着不容置疑的强硬。座上诸位皆是江南望族首领——苏州王氏、杭州陈氏、扬州郑氏，连同盐商之首沈万堂、丝绸巨贾陆云台，皆是跺跺脚便能让江南经济抖三抖的人物。
“秦公所言极是，”沈万堂摩挲着手中的玉扳指，沉声道，“新朝初立，立足未稳便急于征缴粮税，分明是不把咱们江南士族放在眼里。依我之见，各家暂且按兵不动，粮税一概拖欠，逼他吴三桂让步！”此言一出，立刻引来满堂附和，唯有陆云台面露迟疑：“可那楚嫣然已任金陵知府，连日来挨家走访，言辞恳切，且苏婉清的布告传遍全城，‘轻徭薄赋、既往不咎’说得明明白白，咱们这般抵制，会不会引火烧身？”
“陆公多虑了！”秦德昌冷笑一声，“不过是缓兵之计罢了。咱们手握粮草盐铁，掌控漕运商路，他吴三桂要稳固江南，离了咱们万万不行。只需坚持一月，军中粮草耗尽，他自会低头求咱们！”众人深以为然，当即约定：各家紧闭粮仓，商铺暂缓开市，漕运船只全部停泊码头，以沉默对抗新朝的粮税政令。
消息传回金陵府衙，楚嫣然看着桌上堆积如山的催粮文书，眉头紧蹙。“这些士族抱团抵制，军中粮草只够支撑十日，再拖下去，怕是要出乱子。”她看向身旁的苏婉清，语气中满是焦灼。苏婉清正翻阅着江南士族的名录，指尖划过一个个熟悉的姓氏：“这些人世代盘踞江南，利益盘根错节，硬逼只会适得其反。不如请叶轻眉出面，她精通商道，或许能找到破局之法。”
话音刚落，衙门外便传来清脆的脚步声，叶轻眉一袭湖蓝色锦裙，腰束玉带，步履轻快地走了进来，脸上带着胸有成竹的笑意：“二位不必忧心，士族抵制之事我已听闻，此事便交由我来处理。”楚嫣然眼中一亮：“轻眉可有良策？”叶轻眉接过文书，快速扫过一眼，笑道：“士族所求不过是利益保全，咱们只需让他们明白，归顺新朝不仅无祸，反而有利可图。”
次日巳时，江南士族议事的澄心堂外，叶轻眉单枪匹马而来。守门的仆役见她孤身一人，眼中满是不屑，正要阻拦，却被叶轻眉取出的一枚鎏金令牌挡回——那是吴三桂亲授的通商令牌，正面刻着“同心共济”四字，背面是吴氏军徽。仆役不敢怠慢，连忙入内通报。
堂内众人听闻叶轻眉独自前来，皆是一愣。秦德昌冷哼道：“一个黄毛丫头也敢来游说咱们？且让她进来，看看吴三桂能拿出什么说辞。”叶轻眉昂首步入堂中，目光扫过座上诸位家主，不卑不亢地拱手道：“叶轻眉奉吴帅之命，特来与各位商议合作之事。”
“合作？”秦德昌嗤笑一声，“你家主帅要粮要税，倒是先问问我们答不答应！”叶轻眉微微一笑，从容落座：“秦公此言差矣。新朝征缴粮税，并非巧取豪夺，而是为了稳固江南防线，抵御清军南下。若江南不保，清军铁蹄踏来，各位的家业田产，又能保全几分？”
这话戳中了众人的隐忧，堂内顿时安静了几分。叶轻眉趁热打铁道：“吴帅深知各位世代经营不易，今日特让我带来‘官商合作’之策。各位只需按规定缴纳粮税，新朝不仅允许各位保留现有产业，更可投资漕运、盐铁专营，利润三七分成，各位得七成。此外，新朝将颁发通商文书，保障各位商路畅通，免受盗匪滋扰。”
沈万堂眼中闪过一丝异动，盐铁专营向来是朝廷掌控，如今能分取七成利润，诱惑力着实不小。但秦德昌仍不死心：“空口无凭，谁知道你们日后会不会翻脸不认人？”叶轻眉早有准备，取出早已拟定的契约文书，放在桌上：“这是合作契约，加盖吴帅大印与金陵府印，一式两份，各位可仔细审阅。若有异议，咱们尚可商议。”
众人围拢过来，逐字逐句查看契约，见条款清晰，权责明确，皆是面露犹豫。就在此时，秦德昌猛地一拍桌子：“休要再谈！我等世代受大明恩惠，岂能与反贼同流合污？此事绝无可能！”他这般一说，原本动摇的几位家主也纷纷附和，场面再次陷入僵局。
叶轻眉心中了然，秦德昌之所以如此强硬，一来是忠于南明，二来是担心新朝会触动他的漕运垄断利益。她不动声色地收起契约：“既然秦公执意如此，叶某也不强求。只是有一事，不知各位是否知晓？”她顿了顿，目光落在秦德昌身上，“昨日苏凝香姑娘已查明，秦公暗中联络南明残余势力，将粮草运往舟山群岛，资助鲁王朱以海，此事若是上报吴帅，不知会是何种后果？”
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