悠长的号角声，如同一根冰冷的针，穿透山谷的喧嚣，刺入每个人的耳膜。
那震耳欲聋的炮响余音尚未散尽，这突如其来的示警，让山谷内刚刚燃起的狂热瞬间凝固。
神机死士们脸上的震撼变成了警惕，下意识地握紧了手中的武器。
范祥从创造出神器的狂喜中惊醒，茫然地看向声音传来的方向。
唯有朱祁钰，面沉如水。
他知道那是什么，京营在西山外围的哨所，被炮声惊动了。
“主上，要不要……”一名小旗官上前，做了个抹脖子的手势，眼中杀气毕露。
朱祁钰摇了摇头。
“不必，哨所惊动，只会报称‘山中有惊雷’，查不到我们头上。”
他的声音很平静，但心里那根弦却猛地绷紧了。
一次可以是惊雷，两次三次呢？
时间不多了。
他转身看向范祥，目光灼灼。
“十天，我需要至少十门虎蹲炮。”
范祥愣了一下，随即拍着胸脯，嘶哑着嗓子吼道：“只要铁料和木炭管够，别说十门，二十门我也给您砸出来！”
朱祁钰点了点头，目光扫过山谷中堆积如山的物资。
“那就让它不够。”
他下达了命令。
“传令下去，所有采购队，三倍，不，五倍于之前的规模，去买！”
“京城内所有能找到的铁料、木炭，我全都要。”
“不要怕引人注意，就是要快！”
一场围绕着钢铁与火焰的豪赌，在暗中疯狂加注。
……
京城，骡马市。
最大的铁料行“通源号”里，掌柜钱四海正对着账本唉声叹气。
“又没了？”他抬头看着空空如也的货栈，不敢相信自己的眼睛。
“掌柜的，前儿个才从通州运来的一万斤铁料，昨晚……就被人全扫了。”伙计一脸无奈。
钱四海一拍大腿，急道：“什么人？这么大的手笔！”
“还是之前那几拨人，也不讲价，给钱痛快得吓人，来了就搬，拦都拦不住。”
“这都半个月了，整个京城的铁价都让他们抬高了三成！这帮人到底要干什么？重修紫禁城吗？”
钱四海百思不得其解。
另一边，一个穿着绸衫的胖商人凑了过来，压低声音道：“钱掌柜，你听说了吗？不光是铁料，城外几个大炭窑的木炭，也都快被买空了。”
钱四海心里咯噔一下。
铁，还有炭。
这是要炼钢？还是……要铸炮？
他不敢再想下去，只觉得一股寒气从脊梁骨升起。
……
工部衙门。
虞衡清吏司的主事，正拿着一份卷宗，在郎中张度的公房里来回踱步。
“大人，事情有些不对劲。”
“近半月来，京师铁料价格飞涨，市面上流通的生铁、熟铁几乎被一扫而空。”
张度放下手中的茶杯，皱起了眉头。
“查过原因吗？”
“查了，都是些生面孔的商人在大肆收购，资金雄厚，来路不明。”
主事顿了顿，又补充了一句。
“下官还听说，最近有山民奏报，西山深处，夜里时常有惊雷之声，还伴有火光。”
张度手指轻轻敲着桌面。
“西山……惊雷……”
他将两件看似不相干的事情联系在一起，一种不祥的预感涌上心头。
“此事，已非我工部能管。”
他站起身，神情严肃。
“备轿，我要去一趟北镇抚司。”
……
阴森的锦衣卫诏狱旁，北镇抚司的大堂内，气氛压抑。
代理指挥使李庸，正把玩着一枚玉扳指。
他是王振的干儿子，靠着这层关系才坐上这个位置。
如今王振随驾亲征，他便成了京城锦衣卫的最高长官。
听完工部郎中张度的汇报，李庸脸上露出一丝贪婪的微笑。
“私购铁料，山中异响……”
他慢悠悠地说道：“这张大人放心，此事我们锦衣卫接下了。”
送走张度，李庸脸上的笑容变得阴冷。
他嗅到的不是什么危险，而是油水的味道。
能有这么大手笔的，非富即贵。
只要查出来，不管对方是谁，都是一笔泼天的功劳，更是数不尽的孝敬。
他对着堂下喊道：“来人，把卷宗给袁彬送去，让他去查。”
一名心腹凑上前来，低声道：“干爹，袁彬那家伙油盐不进，只认死理，让他去，怕是……”
李庸冷笑一声。
“就是要让他去。”
“这案子看着蹊跷，让他这头犟牛去前面探路，正好。查出来了，功劳是我的；查不出，或者踢到铁板，死的也是他。”
“去办吧。”
……
一间狭小的公房内, 堆满了发黄的卷宗。
袁彬正用一块布, 仔细擦拭着自己的绣春刀。
他三十出头, 面容普通, 眼神却像鹰一样锐利。
极少有人知道，这位在北镇抚司以查案闻名的校尉，还有一个武艺远胜于己、却籍籍无名的双胞胎弟弟，名叫袁忠。
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