掌灯时分，焦师爷从书院回来，到衙听肖歪嘴说来两个客人，匆匆去二堂。
与客人寒暄客套之际，见张昊过来，便不再操心此事，作辞起身，去大伙房吃饭。
陈沐恩、黄老秋二人口称县尊见礼。
“黄员外你来的正好，本县派人去西边种烟，令郎是个肯上进的，想去做事，明日就出发。”
张昊客气延座。
黄老秋却不坐，把手一拱道：
“既然知县愿意放犬子一马，我这就带他回去，不敢误了知县大事。”
张昊眉峰微聚，随即释然，微笑道：
“通告想必你也看了，拖欠补齐便既往不咎，黄小春替父补过，孝行可嘉，他随时可以走，来人，送客。”
“不敢劳动贵仆。”
黄老秋打拱敷衍一句，大摇大摆走了。
张昊不以为意，扫一眼陈沐恩土布马甲号衣上的字号，抬手道：
“陈小旗但坐无妨，是你家中长辈有话说，还是魏千户有言转告？”
“小的临行前，千户有交代，请老爷高抬贵手，担待黄员外一二，这是千户与老爷的信。”
陈沐恩掏出一封书信，荷刀侍立的坊丁接了，转呈堂上。
张昊看一眼信封上的谦称和钤印，撕开封口，抻开信笺看去。
魏千户信中只字不提岳父黄老秋，只说本地士绅串联告状的事，委婉劝他收敛锋芒，与本地士绅交好，并愿意从中说和，末尾提起陈小旗身份，是樟木头陈太公的远房侄孙。
张昊手里有告他黑状的士绅名单，易师爷给的，陈太公也是联名者之一。
再看堂下站立的陈沐恩，骨架比本地人高大，面皮和本地人一样黑瘦，四十来岁，貌不出奇，始终不肯入坐，姿态谦恭。
“陈家兵役是你承应？”
“老爷误会了，我们两家祖上是亲兄弟，如今并不相干。”
陈沐恩解释始末根由，张昊也不打断。
永乐九年，开封府陈州廖家洼陈氏两兄弟应征入伍，辗转岭南东道，来到香山守御千户所。
陈家老大的直系后裔后来迁回中原，陈沐恩祖上是偏房，得了一份补偿，留在香山承差。
陈家老二这一枝的后代没有回迁老家，而是定居香山繁衍生息，现今的族长便是陈太公。
卫制糜烂，屯兵逃亡，田地撂荒，朝廷强制随军余丁和家属承包军田，许诺垦荒永不征税。
陈太公这一枝人丁兴旺，牲口农具不缺，借政策东风，勤劳致富，家业由是大振。
陈小旗家享受不了这波福利，因为他父母早亡，兄妹三人其时尚幼，没饿死就不错了。
如今朝廷日用匮乏，永不起课成为空谈，军垦荒田一亩征粮一斗，比民户课税还重。
陈太公便把屯戍差役交给族中小儿辈应承，举家迁往樟木头，走上了耕读传家的康庄大道。
眼下香山陈氏两支的贫富差距很大，互不往来，陈太公并不知道五服之外的陈沐恩是谁。
张昊把信笺凑到烛火上点燃，心中已有计较。
魏千户手里有田，是他的甘蔗供应商，派陈小旗过来，是表明不偏不倚的立场，仅此而已。
院里传来奔跑声，被调来衙门的祝火木风风火火跑来，见客人尚在，慌忙退到廊下。
“老爷，我家千户还有一事让小人转告。”
陈沐恩看一眼侍立的家丁，迟疑不语。
张昊示意坊丁退下，听罢对方低语，肚子里的草泥马便有些躁动，此时他可以断定，地方士绅学子联名告他黑状，就是嘉会堂撺掇鼓动。
祝火木见家丁带客人去安排食宿，进来说：
“少爷，黄小春不愿走，父子俩在班房里闹呢，大伙都劝不住。”
“家务事外人不便插手，随便他们好了。”
张昊笑道：
“衙门好玩不？”
祝火木摇头。
“早知道我就和盖娃他们去乡公所，衙门太闲，一点意思也没。”
张昊起身出厅，边走边说道：
“你把衙门当成田庄、作坊就有意思了，晚上不要熬夜，白天多看，不懂就去问焦师爷，别瞧不上这些胥吏、衙役，你能代替他们做事么？做人要胸怀天下，做事要脚踏实地。”
祝火木眼睛亮了一下，站在过道里，望着少爷的背影若有所思，他模糊知道以后该如何做了，就像在家里识字习武，若想超过先生和师父，首先要把对方的本事学到手。
“笃、笃、笃！”
清脆的梆点过后，二更锣声在前衙后宅的更道里回响。
“嘡~，嘡~！”
宝琴坐在妆奁台前，听到更声便蹙眉，小冤家打前面回来便去了书斋，这个点了也不歇息，对身后两个帮她打理头发的丫头说：
“小宋不是把火篮子买回来了么，炭在厨院杂房，晚上别冻着了，去休息吧。”
宝琴收买一波人心，对镜拢下鬓发，感觉俩丫头梳的高椎望仙髻还不错，就是起身迈步时候，下面稍微还有些不舒服。
过来书斋掩上门，透过多宝格，只见幺娘披着他的棉袍坐在圈椅里，愁容满面的样子，不知在想什么，张郎好像也是心事重重，她叫声姐姐，挑帘帷进来里间。
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