宫门之外，寒风凛冽。林惊澜一身半旧玄色常服，未着甲胄，未佩长剑，只身立于汉白玉铺就的广场中央，身姿挺拔如松。他风尘仆仆，眉宇间带着远路奔波的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的寒星，锐利、沉静，又带着一种不容置喙的坚定。
他的突然出现，像一块巨石砸入了即将沸腾的油锅。守卫宫门的禁军将领认得这位新晋的太子太保、北疆杀神，不敢怠慢，更不敢轻易放行，只能一边紧急通传，一边紧张地戒备着，气氛凝重得仿佛空气都凝固了。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍了宫闱内外。
乾清宫内，原本紧张的对峙因为这突如其来的变故而出现了瞬间的凝滞。
太子眼中爆发出难以置信的惊喜，他几乎要脱口而出“快宣”，但目光扫过脸色铁青的二皇子及其党羽，又强行压下激动，维持着监国太子的威仪，沉声道：“林爱卿忠勇可嘉，远戍边关，闻听父皇欠安，星夜回京问安，其心可悯。准其觐见！”
“慢着！”二皇子周王猛地踏前一步，声音尖厉，带着毫不掩饰的敌意，“父皇龙体垂危，正在静养，岂是外臣随意惊扰之时？林惊澜身为北疆经略使，无诏擅离职守，已是重罪！此刻不经通传，直闯宫闱，更是目无君上！依儿臣看，应立即将其拿下，交部议处！”
他必须阻止林惊澜面圣！林惊澜此刻的出现，对他精心营造的逼宫态势是致命的打击！林惊澜的军功、威望，尤其是他手中那支虎狼之师，足以让许多摇摆不定的中间派倒向太子！
“二弟此言差矣！”太子立刻反驳，语气强硬起来，“林爱卿乃父皇亲封太子太保，位列三师，回京探病，何罪之有？他远在边关，心系君父，此乃人臣之至忠！岂能因恪守孝道而获罪？若如此，岂不令天下忠臣义士寒心？！”
首辅等清流文官也纷纷附和太子：“太子殿下所言极是！林太保忠义之心，天地可鉴！此时觐见，正合人伦纲常！”
成国公、靖安侯等勋贵则支持二皇子，言辞激烈地指责林惊澜“居心叵测”、“擅权自重”。
双方在皇帝榻前，竟就此激烈争吵起来，将垂死的皇帝置于何地？
“够了……”
一声微弱，却带着无尽威严与疲惫的声音，自龙榻上响起。虽然轻，却瞬间压过了所有的争吵。
是承平皇帝！他竟然在这关键时刻，恢复了一丝清明！
所有人都屏住了呼吸，齐刷刷地看向龙榻。
皇帝浑浊的目光缓缓扫过榻前众人，在太子和二皇子脸上停留片刻，最终，他艰难地抬了抬手，指向殿外，嘴唇翕动：
“宣……林惊澜……觐见……”
“父皇！”二皇子失声惊呼，还想阻止。
皇帝的目光陡然变得锐利，如同垂死的雄狮，虽无力，余威犹在，狠狠瞪了二皇子一眼。二皇子如遭雷击，后面的话硬生生卡在了喉咙里。
“儿臣（臣）遵旨！”太子与首辅等人心中大定，连忙应声。
旨意传出，宫门洞开。
林惊澜整理了一下衣袍，神色平静，迈步踏入这象征着天下权力核心的紫禁城。他的步伐稳健，每一步都仿佛踏在众人的心弦上。穿过一道道宫门，经过无数或好奇、或敬畏、或忌惮、或怨恨的目光，他径直来到了乾清宫外。
“臣，北疆经略使、太子太保林惊澜，奉旨觐见！”他在殿外停下，声音清朗，穿透殿门。
“宣——林惊澜入殿——”
在无数道目光的注视下，林惊澜稳步走入乾清宫正殿。他没有去看两旁神色各异的勋贵大臣，也没有去看眼神复杂的二皇子，他的目光，首先落在了龙榻上那形容枯槁的皇帝身上，随即，恭敬地向着皇帝和太子所在的方向，行三跪九叩大礼。
“臣林惊澜，叩见陛下，陛下万岁！叩见太子殿下，千岁！”
礼数周全，无可挑剔。
“爱卿……平身……”皇帝的声音气若游丝，却努力保持着清晰，“北疆……辛苦了……朕，听闻你……又打了胜仗……”
林惊澜起身，垂首恭立：“托陛下洪福，三军将士用命，赖太子殿下运筹，幸不辱命。然，臣不敢言功。臣闻陛下圣体违和，五内俱焚，恨不能以身代之。北疆风雪虽寒，不及臣牵挂陛下之心万一。臣擅离职守，甘领罪责，只求亲眼目睹陛下圣颜，知晓陛下安好，臣……死亦无憾！”
他这番话，情真意切，既表战功，更显忠孝，将自身置于一个纯粹忠臣孝子的位置，让人无法指摘。
皇帝蜡黄的脸上，似乎露出一丝极淡的慰藉，他艰难地动了动手指：“爱卿……忠勇……朕，心甚慰……近前……说话……”
林惊澜依言，上前几步，来到龙榻前数步之处，再次跪下。这个距离，他能更清晰地看到皇帝的状况，也能让皇帝更清楚地看到他。
二皇子在一旁，看着这一幕，牙齿几乎要咬碎。他精心营造的局面，眼看就要被林惊澜这突如其来的“忠孝”表演给瓦解了！
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