九月廿四，黄昏，林惊澜一行终于抵达惊澜军大营。
慕容婉亲率众将出营十里相迎。看到风尘仆仆却依旧气度沉凝的摄政王，全军士气为之一振。
中军帐内，灯火通明。林惊澜不及休息，立即听取军情。
“王爷，”慕容婉指着沙盘，“海龙屯依山而建，共分三重防御。最外围是屯民聚居的街巷与简易寨墙，已被我军肃清大半；第二重是杨应龙麾下土兵驻守的十二座碉楼与石垒，互为犄角，易守难攻；最核心便是宣慰使府改建的石头堡寨，以及……疑似隐藏地宫入口的后山禁地。”
她指向堡寨后方一处被标红的山坳：“此处守卫森严，半月前已被杨应龙彻底封锁。工兵营发现的废弃矿洞，就在这个方向东北五里。末将已命‘听风阁’好手日夜监视，发现每日皆有黑衣人以送‘供奉’为名进出，所携之物以黑布遮盖，但运出时黑布常有暗红色浸染痕迹，疑似血迹。”
林惊澜目光锐利：“矿洞探查情况如何？”
“按王爷指令，未敢深入。”慕容婉道，“但昨日，监视的暗哨回报，子夜时分，矿洞深处曾传来类似野兽低吼的闷响，持续约半刻钟，同时洞内有暗红色光芒闪烁。之后，附近山林中的鸟兽尽数惊逃，至今未归。”
陈芷兰坐在一旁，忽然身体微颤，低声道：“是它……在‘进食’……虽然很少，但……很满足的那种波动……”
帐中诸将闻言，皆感背脊生寒。
林惊澜沉吟片刻：“‘陷阵营’准备得如何？”
“一百零三人皆已就位。”慕容婉正色道，“按王爷吩咐，配发双层铁甲、特制面罩，并连续三日服用清心丹、修习静心法。末将亲自试过，这些老兵心志之坚，远超寻常士卒。”
“很好。”林惊澜点头，“令他们今夜子时，秘密移至最前沿营垒待命。另，挑选三十名最精干的‘听风阁’好手，擅长机关、爆破、潜行、用毒者优先，也编入此队，由你直接指挥。”
他看向陈芷兰：“陈姑娘，今夜好好休息。明晚，便是月圆之夜。届时，需你指明那五个外围点的确切位置，以及……判断那核心最脆弱的时刻。”
陈芷兰用力点头，手心却微微出汗。
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海龙屯，地宫。
祭坛中央的池子，此刻已不再平静。暗红色的粘稠物质如同沸腾般翻滚，不断冒出拳头大小的气泡，破裂时散发出的热气灼人面皮。五根符文石柱的光芒已连成一片，形成一个隐约的五芒星图案，笼罩在池子上方。
黑袍老者跪在池边，面前摆放着七个陶罐。他口中念念有词，枯瘦的手指依次揭开罐盖——每个罐中，都盛放着浓稠的、尚未完全凝固的鲜血。
“宣慰使大人……这七罐心头热血，来自七名八字纯阴的童女……最是滋养……”老者将鲜血缓缓倾倒入池。
鲜血落入池中，瞬间被吞噬，翻滚的暗红物质骤然一滞，随即更加剧烈地涌动，池面甚至微微隆起，仿佛有什么东西即将破出。
杨应龙站在三丈外，脸色苍白。这七日来，他已陆续“献祭”了三百余人，大多是俘虏和些“不听话”的屯民。每一次，他都亲眼看着那些活人被拖到池边，被黑袍老者用一种诡异的黑刃刺入心口取血，然后尸体被抛入池中，顷刻间化为白骨，再眨眼连白骨都消融殆尽。
池中的东西，越来越“活跃”，也越来越让他恐惧。
“还差多少？”他声音干涩。
“明日月圆……还需六百六十六个生魂……”老者眼中闪烁着狂热，“届时，圣火之源将初步苏醒，方圆十里，一切生灵血气皆可为其所用！朝廷大军，不过土鸡瓦犬！”
杨应龙咬了咬牙：“西营已集中了八百多人……应该够了。”
“桀桀……够了，够了……”老者怪笑着，“不过宣慰使大人，为防万一，您最好将最精锐的亲兵也调至地宫附近……圣火之源苏醒瞬间，需要大量血气稳固，若外面那些祭品不够，恐怕……”
他没说完，但杨应龙听懂了——若不够，就近的亲兵，就是替补的祭品。
杨应龙握紧了刀柄，眼中闪过一丝狠厉：“本官知道了。你只管准备仪式，其他的，本官自有安排。”
他转身离开地宫，脚步声在幽深的通道中回荡。黑袍老者看着他离去的背影，嘴角咧开一个诡异的笑容，低头继续对着血池喃喃祈祷。
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京城，户部值房。
烛火下，方清荷面前摊开着三份刚刚送到的回文。
江西布政使司的回文最长，通篇引经据典，强调“清丈田亩易生民变，当以安抚为上”，对数据矛盾避而不谈，反而暗指户部“不体恤地方难处”。
浙江的回复稍好，承认“历年册档或有疏漏”，承诺“当详加核查”，但未给出具体时限。
最棘手的是漕运总督衙门的回文——直接以“漕运机密，非本部官员不得与闻”为由，拒绝提供损耗明细，并夹枪带棒地指出“清吏司新设，恐不谙旧例，易生误会”。
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