腊月廿六，晨。
林惊澜一行离京北上。五百铁骑皆配双马，马裹毡蹄，人着厚裘。队伍中数辆特制马车，内设炭炉，供秦般若、陈芷兰、韩灵儿乘坐。车辕上插着摄政王旌节与“惊澜军”赤旗，在凛冽朔风中猎猎作响。
出德胜门不过三十里，天地已然变色。官道两侧的枯草尽数覆上厚厚白霜，远山如披素缟，连风都带着刺骨的寒意，仿佛能穿透层层衣裘。
陈芷兰裹着狐裘，靠坐在车内，手中捧着一只小巧的暖炉。她脸色比前两日好些，但眉宇间凝着一层化不开的忧色。车窗外，铅灰色的天空低垂，日光惨淡。
“越往北，那股‘饥饿’的脉动越清晰。”她低声对同在车内的韩灵儿与秦般若道，“寒龙像是在……吞噬着北地的生机与寒气，壮大自身。我能感觉到，辽东方向的‘寒意’正在缓慢而坚定地南移。”
秦般若闭目感应片刻，点头道：“天地气机确实异常。寻常寒冬，阴气虽盛，却有阳和潜藏。如今这寒气，却带着一股暴戾的死寂。若任其蔓延，恐怕不止辽东，连蓟州、宣府都要受影响。”
韩灵儿正检查药箱中的药材，闻言抬头：“陈姐姐，以你之见，那冰魄玄珠若真被破坏或取走，可有修复或替代之法？”
陈芷兰摇头：“古籍中只言‘珠在龙眠’，未提如何炼制或修复。不过……既是至寒之气凝结而成，或许在极寒绝地，或有类似之物。但这需机缘，非人力可强求。”
车队昼行夜宿，沿途所见，触目惊心。
第二日过通州，运河已完全封冻，冰层厚达数尺。往年此时，漕船虽减，仍有破冰船维持航线，如今却一片死寂。岸上村落，多处房屋被冰霜覆盖，百姓缩在家中，柴薪价格已涨了三倍。
第三日入永平府地界，官道上开始出现零星逃难的百姓，拖家带口往南而行。问之，皆言家乡井水结冰，土地冻硬如铁，今冬麦种不下去，只能往南寻条活路。
“王爷，”柳如烟策马至林惊澜车旁，低声道，“永平府守备来报，境内已冻毙牲畜逾千头，冻伤百姓数百。府库存粮、柴薪只够支撑半月。更棘手的是，军中火器因严寒，多有炸膛、失灵之险。”
林惊澜掀起车帘，望着官道旁瑟缩的灾民，眼神凝重。“传令永平府，开仓放粮赈济，组织民壮清扫道路，搭建避寒棚。军中火器暂缓使用，多备弓箭、长矛。另，飞鸽传书京城，请户部速调拨御寒物资、粮食北上，沿途州县一体配合。”
“是！”
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腊月廿九，山海关在望。
关城巍峨，雄踞山海之间，此刻却被一层晶莹的冰壳包裹，在惨淡日光下折射出冰冷的光芒。关外，雪原茫茫，天地一色。
慕容婉亲率众将出关十里相迎。她银甲外罩白狐裘，眉梢眼角皆凝着冰霜，却依旧身姿挺拔，目光锐利如鹰。
“末将慕容婉，恭迎王爷！”她单膝跪于雪中，身后将士齐刷刷跪倒，甲胄摩擦声在寒风中格外清晰。
林惊澜下马扶起：“慕容将军辛苦。关外情形如何？”
慕容婉引众人入关，边走边禀：“自冬至异象后，关外气温已降至历年最低。女真兵马后撤五十里，但斥候活动频繁。朝鲜使团已深入长白山五日，努尔哈赤派了一支三千人的精锐尾随，似在‘保护’，又似在监视。”
她顿了顿，压低声音：“三日前，末将派出的一支斥候小队传回消息，他们在长白山西麓一处山谷，发现大量朝鲜僧侣活动的痕迹，且有……挖掘坑洞。坑洞周围，气温反常地高，积雪融化，露出黑色岩石，岩石上刻有与兽皮图相似的符文。”
众人入得镇守府大堂，炭火熊熊，却仍驱不散渗入骨髓的寒意。
陈芷兰刚坐下，便从怀中取出兽皮图副本与译稿，仔细对照慕容婉所言。“黑色岩石……反常高温……这很可能是寒龙之力外泄，或是有人试图破坏封印节点。王爷，必须尽快派人深入查探，最好……能靠近那‘天池之眼’。”
林惊澜凝视着墙上巨大的辽东舆图，手指点在长白山天池位置：“天池地处长白山主峰之巅，终年积雪，此时更是冰封万里。寻常兵马难以抵达，即便抵达，若遇女真或朝鲜人，必起冲突。”
秦般若此时开口：“王爷，妾身或可一行。玄阴真气不惧严寒，轻功亦可攀越险峰。带三五轻功好手，潜入查探，应比大队人马便宜。”
“不可。”林惊澜摇头，“秦姑娘武功虽高，但长白山如今情况不明，寒龙之力诡异，若孤身遇险，难以照应。况且，你需与陈姑娘配合，研究遏制寒龙之法。”
他沉吟片刻，决断道：“慕容将军，从你麾下挑选二十名最精锐、最耐寒、最擅山地潜行的士卒，由你亲自带队，三日后秘密出发，前往长白山天池区域。任务有二：一，查探朝鲜使团与女真兵马真实意图及进展；二，寻找‘天池之眼’与‘冰魄玄珠’线索，但绝不可轻举妄动，一切以安全传回情报为先。”
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