黑伯则发挥了他老匠人的经验和动手能力，带着秦战，以及后来被秦战悄悄叫来帮忙的二牛、猴子等人，开始选址（选在工棚后方一处背风的斜坡）、挖地基、收集尽可能耐火的石块和黏土。
制作耐火泥是关键。秦战尝试了多种黏土和沙子的配比，甚至加入了磨碎的石灰石粉和石英砂，反复测试其耐高温性能。失败是家常便饭，往往炉体还没建好，试验的泥块就在高温下开裂或者熔融了。
燃料也是大问题。木炭的热值不够，而且消耗巨大。秦战不得不动用自己的“关系”，从老钱那里软磨硬泡，弄来了一些平日里舍不得用的、质地更坚硬的木柴，并指导二牛他们搭建了改良的炭窑，试图烧制出质量更好的木炭。
整个过程缓慢而折磨人。营地里关于秦战又在“瞎鼓捣”的风言风语再次传开，甚至有人打赌他这次会把黑伯的工棚都炸上天。连吴逵都派人来询问过一次，被黑伯没好气地顶了回去：“告诉他，老子在修炉子！没空搭理他！”
终于，在经历了无数次失败和调整后，一个约一人高、看起来歪歪扭扭、布满修补痕迹的简陋小高炉，矗立在了工棚后面。它其貌不扬，甚至有些丑陋，却凝聚了秦战超越时代的构想和黑伯扎实的传统技艺。
开炉的日子，选在一个风和日丽的上午——虽然这对炉温没什么帮助，但至少让人心里亮堂些。
炉膛里已经层层铺好了精心准备的木炭和那些品质低劣的铁矿石。黑伯的神情是前所未有的凝重，他仔细检查着每一个环节，那双布满老茧的手，微微有些颤抖。二牛、猴子等人则紧张地站在一旁，大气都不敢出。
秦战深吸一口气，将手中的火把，伸向了炉底的引火物。
火焰，腾地一下燃起，顺着干柴，迅速蔓延向上。
“鼓风！”秦战低喝道。
二牛和另一个士兵立刻奋力拉动起那个用牛皮和木架制作的、简陋却巨大的活塞式风箱（这是秦战根据水排原理简化设计的）。
“呼……呼……”
风箱发出沉重的喘息声，将空气强行压入炉膛。炉内的火焰瞬间变得猛烈起来，橘红色的火舌贪婪地舔舐着木炭和矿石，发出噼啪的爆响。浓烟和高温的气流从炉顶冲出，扭曲了周围的空气。
温度在艰难地攀升。
时间一点点过去，炉体被烧得通红，靠近都能感受到那股灼人的热浪。汗水刚从额头渗出，就被烤干。所有人都紧盯着炉子，心提到了嗓子眼。
不知过了多久，就在木炭即将耗尽，二牛他们手臂都快拉脱力的时候，黑伯突然趴到出铁口前，用一根长长的铁钎小心翼翼地捅了捅。
他猛地抬起头，脸上被高温烤得通红，眼神却亮得吓人，声音因为激动而嘶哑：
“快！准备陶范！要出铁水了！！”
秦战的心脏猛地一跳！他立刻将早就准备好的、用改进后泥料制作的箭簇模具，对准了那个用泥塞暂时封住的、小小的出铁口。
黑伯用铁钎奋力捅开泥塞！
一股粘稠的、暗红色的、如同地狱岩浆般的炽热流体，带着刺鼻的硫磺味和耀眼的火星，缓缓地、挣扎着从炉口流淌出来！它不是想象中奔腾的河流，而是如同垂死之人最后的脉搏，微弱，却真实存在！
这粗糙的、充满杂质的、颜色暗淡的流体，就是铁水！他们亲手炼出来的第一炉铁水！
铁水流入了陶制的模具中，发出“嗤嗤”的声响，青烟冒起。
所有人都屏住了呼吸，看着那暗红色的光芒在模具中渐渐凝固、暗淡。
当模具冷却，被小心地敲开，露出里面那支形状粗糙、表面布满蜂窝、颜色灰暗的箭簇时，工棚后面陷入了一片诡异的寂静。
没有欢呼，没有雀跃。
那支箭簇，丑，很丑。比青铜箭簇重，比泥模铸出来的铜箭簇更粗糙，甚至能不能用都是个问题。
黑伯拿起那支尚带余温的铁箭簇，反复看着，眉头紧锁。
秦战也看着它，心中百感交集。这离他想象中的钢铁洪流，差了十万八千里。这甚至算不上成功，只是一个微不足道、充满瑕疵的开始。
然而，他紧紧握住了拳头。
这毕竟是从石头里流出来的铁！是他们亲手点燃的炉火，亲手拉动的风箱，亲手炼出来的第一炉铁！
他抬起头，看向黑伯。
黑伯也正好看向他，老人的眼神复杂无比，有失望，有疲惫，但深处，却有一簇与炉火同样炽热的东西在燃烧。
他掂了掂手里那支丑陋的铁箭簇，哼了一声，声音沙哑：
“妈的……总算……有点人样了。”
（第十七章 完）
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