那支灰暗粗糙的铁箭簇，像块烫手的山芋，被黑伯反复掂量、检查。工棚后的空气仿佛凝固了，只有尚未完全熄灭的炉火偶尔发出轻微的噼啪声。
“脆。”黑伯用一把小锉刀刮擦着箭簇边缘，眉头拧成了疙瘩，“杂质太多，气孔也不少……这玩意儿，射出去怕是自己就先碎了。”
他说的没错。这第一炉铁水炼出的东西，与其说是铁，不如说是充满杂质的海绵铁，其性能远不如成熟的青铜。二牛和猴子等人脸上兴奋的光芒也黯淡下去，有些不知所措地看着秦战。
秦战从黑伯手中接过那支箭簇。入手比青铜箭簇更沉，表面粗糙磨手，带着一种冰冷的颗粒感。他知道黑伯说的是事实，但这毕竟是零的突破。
“再差，也是铁。”秦战的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“脆，我们可以想办法让它变韧；杂质多，我们可以想办法精炼。重要的是，我们让石头流出了铁水。”
他目光扫过众人：“这才只是第一炉。炉子可以改，鼓风可以加强，燃料可以优化，矿石可以挑选……路还长。”
黑伯哼了一声，没再打击他，但眼神里那簇火苗并未熄灭。他转身走向那个还在散发着余热的小高炉，开始仔细检查炉壁的侵蚀情况，嘴里嘟囔着：“这炉膛得加厚……进风口也得改……”
接下来的几天，工棚后方更加忙碌。第一次炼铁暴露了大量问题，但也提供了宝贵的经验。黑伯凭借他多年的金属处理经验，开始对高炉进行修补和改造，加厚耐火层，调整风口角度。秦战则带着二牛他们，四处寻找质地更紧密、含铁量可能更高的矿石，并尝试用不同的木材烧制热值更高的木炭。
同时，秦战也没有放弃对“秦泥”模具的改进。他意识到，在获得优质钢铁之前，用泥模铸造青铜箭簇，依然是快速提升军队远程杀伤力的有效途径。他和黑伯反复试验，调整泥料配比，优化模具结构和排气系统，使得泥模铸造青铜箭簇的成品率和质量稳步提升。
这天下午，秦战带着几支最新一批铸造出来的青铜箭簇，以及那支唯一“成功”的铁箭簇，找到了吴逵。
吴逵的营房里，除了他本人，还有一位面生的军司马，看样子是负责军械核查的官员。空气中弥漫着一股淡淡的官僚气息，与黑伯工棚里的烟火味截然不同。
“百将，司马。”秦战行礼，将带来的箭簇呈上。
吴逵拿起一支新铸造的青铜箭簇，入手便感觉不同。箭簇线条流畅，三棱锋刃笔直而锐利，在光线照射下泛着均匀的冷光，与他平日里见到的那些或多或少有些歪斜、刃口粗糙的制式箭簇相比，简直不像是一个层面的东西。
“这是……用那泥模铸的？”吴逵眼中闪过一丝惊讶。他身为百将，对军械质量自然敏感。
“是。”秦战点头，“此法制出的箭簇，形制更规整，重量更统一，预计射程和精度会有所提升。”
旁边的军司马也拿起一支，仔细端详，又用手指弹了弹箭簇，倾听声音，脸上露出讶异之色：“形制确实精良，而且……质地似乎也更紧密了些？怪哉，同样的铜料……”
吴逵放下青铜箭簇，又拿起那支灰扑扑、其貌不扬的铁箭簇，入手一沉。他掂了掂，又看了看那粗糙的表面和隐约的气孔，眉头微皱：“这就是你们炼出来的铁？”
“是，第一炉，尚有许多不足。”秦战坦然承认。
军司马接过铁箭簇，只是瞥了一眼，便摇了摇头，语气带着惯有的挑剔：“粗劣不堪，杂质充盈，易碎难用，远不如铜。耗费如许人力柴炭，得此鸡肋之物，得不偿失。”
评价很刻薄，但也是事实。
吴逵没有说话，只是将铁箭簇和青铜箭簇并排放在案几上，目光在两者之间来回移动。精良的青铜箭簇，代表着可立即提升的战斗力；粗糙的铁箭簇，则代表着一个充满不确定性，却可能潜力巨大的未来。
营房里一时沉默。
就在这时，营房外传来一阵不大不小的骚动和争执声。
“让我进去！我有要事禀报百将！”
“百将正在议事，闲杂人等不得入内！”
是黑伯的声音，带着他特有的暴躁和不耐烦。
吴逵皱了皱眉，对亲兵道：“让他进来。”
门帘掀开，黑伯风风火火地闯了进来，他甚至没看那军司马一眼，直接对吴逵嚷嚷道：“吴百将！光看有个屁用！是骡子是马，拉出来遛遛才知道！找个地方，试射！看看那新箭簇到底怎么样！还有那铁疙瘩，是废物还是宝贝，射一箭不就清楚了？！”
他嗓门洪亮，震得营房嗡嗡作响。军司马被他这无礼的举动惊得瞠目结舌。
吴逵看着一脸执拗、眼神灼灼的黑伯，又看了看神色平静的秦战，沉吟了片刻，猛地一拍案几：“好！那就试！去校场！”
校场位于营地边缘，一片相对开阔的平地。得知消息，不少好奇的士兵和低级军官也围拢了过来，都想看看最近风头正劲的秦战和他那“泥巴”、“铁疙瘩”弄出来的东西，到底有什么名堂。
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