渭水河畔的这片荒地，在冬日的苍穹下，显得格外辽阔而寂寥。枯黄的蒿草在寒风中伏倒又扬起，发出沙沙的声响，如同这片土地沉睡的呼吸。远处渭水的流淌声沉闷而持续，像是亘古不变的背景音。空气里弥漫着河水特有的腥气、泥土的芬芳，以及枯草腐败后淡淡的霉味。
秦战站在那片被初步清理出来的空地中央，脚下是翻新的、带着湿气的泥土。他带来的那几十号人，如同忙碌的工蚁，在二牛粗豪的指挥下，奋力清理着剩余的杂草和碎石。镐头刨进冻土的闷响，石块被搬动时的摩擦声，以及人们粗重的喘息和偶尔的号子声，交织在一起，打破了这片土地长久的沉寂。
“这边！这边清干净点！对，石头都堆到那边去，回头有用！”二牛的声音如同破锣，却充满了干劲，他身上的伤似乎在这热火朝天的劳动中好了大半。
黑伯则带着几个看起来手脚还算麻利的年轻人，在那处低矮的土丘上敲敲打打。他用随身携带的小锤，仔细敲击着裸露的岩石，侧耳倾听声音，又用手捻下一些石粉，放在鼻尖闻了闻，甚至用舌头尝了尝。
“嗯……这青石质地尚可，硬度足够，打磨后或可作砧基。那边的黄土，黏性不错，夯筑围墙正好……”黑伯一边检查，一边喃喃自语，花白的眉毛上沾了些许尘土，眼神却异常明亮。这里的一草一木，一土一石，在他眼中都是未来的材料。
猴子则拿着炭笔和一块相对平整的木板，不断在上面写写画画。他根据秦战口述的理念和黑伯的建议，规划着工坊的布局。哪里建高炉区，哪里是匠作区，料场放在何处，工徒的简易棚屋又该如何搭建……他需要考虑风向、水源、运输便利，以及未来扩张的可能。这并非易事，但他乐在其中，仿佛在绘制一幅宏伟的蓝图。
赵老蔫也没闲着，他被分配去照看陆续运抵的少量初期物料——几捆粗糙的工具，一些麻绳，还有一口临时搭建灶台用的大铁锅。他小心翼翼地看管着这些东西，仿佛那是稀世珍宝，虽然依旧有些畏缩，但至少不再像之前那样惶惶不可终日。
荆云的身影则如同鬼魅，时而在工地边缘巡视，目光锐利地扫视着远处偶尔经过的人影；时而隐没在尚未清理的荒草丛中，检查是否有不速之客留下的痕迹。他的存在，让这片喧闹的工地，多了一份无形的警戒。
秦战看着这一切，心中百感交集。从边关的生死挣扎，到咸阳的阴谋暗算，再到此刻这片充满希望的荒地，他走过的路，充满了荆棘与坎坷。但看着眼前这初具雏形的工地，听着那充满生机的劳作声响，他感到一种前所未有的充实与力量。
他知道，这只是万里长征的第一步。将作监那边的物料，虽然借着王命的虎皮暂时唬住了那个属官，但后续能否顺利、足量地送来，还是未知数。而且，他们最缺的，是可靠且有一定基础的工匠。二牛招募来的多是流民和退役老卒，吃苦耐劳没问题，但技术活，还得靠他和黑伯手把手地教。
“头儿！”猴子拿着画得密密麻麻的木板走了过来，脸上带着兴奋和一丝疲惫，“初步规划差不多了。高炉区就定在背靠土丘的这边，避风，而且取土石方便。匠作区和料场放在靠近河滩的平地，将来运输物料也便利。您看看还有哪里需要调整？”
秦战接过木板，仔细看着上面那些歪歪扭扭却条理清晰的线条和标注，点了点头：“很好，就按这个来。先集中人手，把高炉的地基和匠作区的棚子搭起来。我们必须尽快让这里像个样子，至少，要先把炉子立起来！”
“明白！”猴子应道，随即又压低声音，“头儿，将作监那边送来的第一批物料到了，我清点了一下，数量……大概只有我们清单上报的六成。而且，耐火黏土的品质，似乎……不太对劲。”
秦战眉头一皱：“怎么回事？”
“送来的黏土颜色发黄，杂质很多，用手一捻就碎，根本达不到上品的要求。我怀疑……”猴子没有说下去，但意思不言而喻。
秦战眼中闪过一丝冷意。果然，明面上的刁难被挡了回去，暗地里的小动作就来了。以次充好，拖延克扣，这都是官僚体系中惯用的伎俩。
“知道了。”秦战没有立刻发作，现在还不是撕破脸的时候，“先把能用的挑出来。黏土的问题，我来想办法。”
他走到堆放物料的地方，抓起一把那所谓的“耐火黏土”。入手粗糙，颗粒感明显，颜色也确实不正。这样的黏土，用来糊墙都嫌不够结实，更别说用来垒砌需要承受极高温度的高炉了。若是强行使用，炉壁强度不够，极易开裂甚至炸炉，后果不堪设想。
一股怒火在他胸中升腾，但他强行压了下去。发火解决不了问题。
他转身，目光扫过这片刚刚开始焕发生机的土地，最终落在了那片被清理出来的、准备建造高炉的区域。那里，已经挖出了一个浅坑，几个汉子正在黑伯的指挥下，用石夯奋力夯实着基底。
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