胜利的狂欢如同夏日的骤雨，来得猛烈，去得也迅疾。当栎阳营地篝火燃尽的灰烬被晨风吹散，当“杀敌刀”带来的振奋渐渐沉淀为心底一股坚实的底气，现实的需求与挑战，便如同荒野上顽强滋生的荆棘，再次清晰地凸显在每一个人面前。
扩建，成了迫在眉睫的事情。
原有的工棚过于简陋，无法满足稳定炼钢的需求；涌来的流民需要更多的窝棚遮风避雨；开垦出的土地需要农具，营地需要加固，一切都需要空间，需要材料，需要人手。
秦战站在那片已经被夯实的工坊区地基上，空气中还弥漫着新鲜泥土和木料的气息。耳边是嘈杂却充满活力的声响：黑伯中气十足的指挥声，工匠们锯木头的嘶啦声，夯土号子的嘿哟声，还有远处妇孺搬运小石块的细碎脚步声。阳光照在他脸上，带着初冬的暖意，也照亮了他眼中冷静的盘算。
“木料不够了。” 百里秀的声音在他身后响起，依旧清冷，却带着一丝不易察觉的凝重。她将一份简陋的清单递给秦战，“尤其是能做梁柱的大木，我们储备的已经用完。附近能砍伐的合乎要求的树木，也越来越远。”
秦战接过清单，目光扫过上面用炭笔写就的、略显潦草的字迹。不只是木料，优质的矿石、用于制作鼓风囊的上好牛皮、甚至日常消耗巨大的食盐……各种物资的缺口，像一张逐渐收紧的网。
“让猴子带几个人，去最近的市集采购。” 秦战将清单递还给百里秀，“带上我们带来的金饼，价格合适就多买些。特别是盐和粮食，优先保障。”
“喏。” 百里秀应下，却又补充道，“只是……我们如今名声在外，只怕价格……”
秦战明白她的意思。栎阳工坊和王前赌约的事情，恐怕早已传开。名声能带来关注，也同样会带来觊觎和刁难。
“先去看看情况。” 秦战沉声道，“若是有人坐地起价……记下来，以后再说。”
百里秀点了点头，转身离去，裙摆拂过新翻的泥土，没有留下痕迹。
秦战的目光投向营地外围。二牛正带着一群汉子，喊着号子，将一根巨大的原木从板车上卸下来，汗水在古铜色的皮肤上闪闪发光。更远处，新开垦的土地上，已经有人在使用工坊新打制的、略带弧形的钢制犁铧翻地，那犁铧破开板结土壤的顺畅感，引来老农阵阵惊喜的啧啧声。
一切似乎都在向着好的方向发展。
但这种“好”，却让秦战心中那根弦绷得更紧。他知道，将作监绝不会善罢甘休。明面上的冲突暂时平息，暗地里的手段，恐怕才刚刚开始。
……
几天后，猴子带着几名精干的手下，风尘仆仆却又垂头丧气地回来了。
他们带回来的物资，比预想中少了足足一半。
“头儿，邪了门了！” 猴子灌下一大瓢凉水，抹了把嘴，脸上带着愤懑和不解，“俺们跑了三个市集，那些商人一听是栎阳来的，脸色就变了！原本说好的木料，要么突然说没了，要么价格翻了一倍还多！牛皮更是紧俏，稍微好点的，都被一些听都没听过的商号提前订走了！盐价也涨得离谱！”
他喘了口气，继续道：“俺私下塞钱打听，有个相熟的贩子偷偷告诉俺，说是上头有人放了话，凡是往栎阳大批运送特定物料的车队，都会‘遇到麻烦’。还说什么……栎阳用的不是正经路子，怕冲撞了‘地脉’和‘匠神’！放他娘的屁！”
猴子的汇报，印证了秦战的预感。将作监的反击，果然来了。不是正面的对抗，而是利用其盘根错节的影响力，在源头上进行卡脖子。这种手段，阴险，隐蔽，却极其有效。
“知道了。” 秦战脸上看不出喜怒，“辛苦了，先去休息。”
猴子张了张嘴，还想说什么，看到秦战平静的眼神，最终还是把话咽了回去，悻悻地带着人走了。
秦战独自站在原地，手指无意识地捻动着腰间那硬木刀鞘粗糙的表面。感受着那细微的磨砂感，他心中的冷意却在积聚。
限制物资，抬高价格，散布谣言……这只是开始。后续可能还有更卑劣的手段，比如煽动流民闹事，比如在工匠中安插眼线挑拨离间，比如向咸阳递送构陷的奏章……
他将要面对的，不再是一个魏冉，而是整个将作监体系，以及那些依附于这个体系的既得利益者。这是一场无声的战争，发生在账簿上，发生在市井流言中，发生在看不见的权谋角落里。
“大人。” 百里秀不知何时又出现在他身边，她的消息显然同样灵通，“看来，他们将作监，是打算用这软刀子，慢慢割我们的肉了。”
“那就看看，是他们的刀子快，” 秦战转过身，目光锐利地扫过热火朝天的营地，“还是我们长得快。”
他心中迅速盘算着对策。依赖外部采购显然已经不可靠，必须尽快建立自给自足的渠道。
“百里，你立刻着手两件事。” 秦战语速加快，“第一，清点我们现有的人手，看看有多少人懂得烧炭、鞣制皮革、甚至煮盐。哪怕只是懂得皮毛，也要组织起来，成立专门的班组，尝试自己生产。第二，派人深入周边山区，寻找新的、不受将作监控制的矿脉和小型林场，位置要隐蔽。”
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