将作监无声的绞杀，如同一张逐渐收紧的罗网，试图将栎阳困死在资源匮乏的绝境。然而，他们或许低估了另一股因这场赌约胜利而悄然涌动的力量——人心。
咸阳宫前那柄斩断“承影”的青黑色横刀，以及“杀敌刀”这个粗暴直接的名字，伴随着赌约的细节，如同长了翅膀，在关中的匠人圈子、乃至更底层的流民之中，飞速流传开来。起初是窃窃私语，带着惊疑和难以置信，但随着细节越来越清晰，尤其是那些亲眼目睹或亲耳听闻了断刀一幕的人口沫横飞的描述，一种难以言喻的骚动，开始在沉默的大多数心中滋生。
将作监的权威，如同巍峨的山岳，压在每一个匠户、每一个渴望靠手艺吃饭的人心头，已经太久太久了。那里等级森严，晋升艰难，创新被视为对古法的亵渎，大多数匠人终其一生，也只是在重复祖辈的劳作，看不到丝毫改变的希望。
而栎阳，那个名字粗野、行事更粗野的工师秦战，却像一颗突然砸进死水潭的石头，用一柄他们无法理解的“钢刀”，硬生生劈开了一道裂缝！那里，似乎不看重虚头巴脑的资历和出身，只看重你能不能解决问题，能不能打出好铁，炼出好钢！那里，甚至允许工匠有自己的“想法”，去尝试那些被将作监斥为“邪法”的新东西！
这种诱惑，对于某些被压抑了太久、心中尚存一丝不甘与火苗的匠人而言，是致命的。
最先抵达栎阳的，是几个穿着破旧、面带风霜的中年匠人。他们来自关中各地的小作坊，或是早已脱离将作监体系、在民间艰难讨生活的散匠。他们站在营地外围，有些胆怯又有些渴望地看着那片热火朝天的景象，看着那些虽然简陋却充满活力的工棚，看着人们脸上那种不同于麻木的专注与干劲。
“请问……这里……还收匠人吗？” 为首一个手指关节粗大、脸上带着烫疤的汉子，鼓起勇气，拦住了一个正扛着木料走过的年轻工匠，声音带着不确定的颤抖。
年轻工匠停下脚步，抹了把汗，打量了他们几眼，咧嘴一笑：“收！怎么不收！只要是真心来干活，有把子力气的，咱们头儿都收！不过丑话说前头，咱这儿没将作监那么多规矩，但活儿累，要求也怪，得听话，肯学新东西！”
“肯学！俺们肯学！” 那汉子连忙点头，眼中放出光来，“只要……只要能让俺们摸到那……那‘钢’是怎么炼的……”
类似的场景，在接下来的几天里，不断上演。起初是三三两两，后来渐渐成群结队。有铁匠，有木匠，有皮匠，甚至还有几个懂得看矿脉的老矿工。他们大多沉默寡言，眼神中带着长期被生活磨砺出的谨慎，但也藏着一丝重新被点燃的、微弱的好奇与希望。
秦战没有亲自接待每一个人，他将初步筛选的事情交给了黑伯和百里秀。黑伯用他老辣的眼光，打量着这些同行的手——那上面茧子的位置、旧伤的形状，往往比言语更能说明一个人的经验和品性。百里秀则负责登记造册，用她冷静的头脑，盘问着来人的背景、手艺特长，以及……他们选择栎阳的真正原因。
营地的人口，在以一种超出预期的速度增加着。新来的匠人们被迅速编入不同的班组，由最早跟随秦战的老工匠带着，投入到紧张的建设与生产中。他们起初有些笨拙地适应着栎阳那种快节奏、重实践、鼓励琢磨的氛围，但很快，当看到自己参与搭建的新式高炉成功流出铁水，当亲手用新法子打制的工具比自己以前用的更顺手、更耐用时，那种久违的、属于匠人的成就感与喜悦，便驱散了所有的陌生与不安。
“娘的……这炉子，火还能这么烧？” 一个刚来的老铁匠看着被黑伯改进过的鼓风结构，啧啧称奇。
“这犁铧的弧度……妙啊！比直愣愣的好入土多了！” 另一个木匠出身的匠人，抚摸着新打制的钢犁铧，爱不释手。
当然，并非所有人都怀着纯粹的心思。
百里秀很快就发现，在涌入的人潮中，混杂着一些“奇怪”的家伙。他们对手艺本身似乎并不太热衷，反而对工坊的布局、炼钢的具体流程、物料来源和库存数量格外关心，问话的方式也带着一种不易察觉的引导和打探。
“大人，又发现两个。” 百里秀将一份名单递给秦战，上面圈出了几个名字，“一个总是打听我们烧炭的木材是从哪里买的，另一个，对高炉每次投料的比例特别‘好奇’，已经绕着炉子转了好几天了。”
秦战扫了一眼名单，神色不变：“让荆云的人重点‘关照’一下他们。弄清楚他们背后是谁，想干什么。暂时不要惊动。”
“明白。” 百里秀点头，“另外，蒙骜将军府上前日也派人送来口信，询问我们是否需要军中退下来的老工匠，他那里可以安排一些过来。”
秦战目光微动。蒙骜这是在用实际行动表达支持，也是在为他输送可靠的人手。军中退下来的工匠，纪律性强，手艺扎实，而且背景相对干净。
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