品茗轩位于城西，并非最繁华的街市，却自有一股清幽。两层木楼，黛瓦粉墙，飞檐下挂着一串古旧铜铃，秋风过处，便发出零星的、清越的叮咚声，不甚响亮，却足以荡涤尘嚣，引人入境。辛诚踏入店内，一股清雅馥郁的茶香混合着淡淡的檀木与旧书气息扑面而来，与皇史宬那凝滞的陈纸墨香、镜湖的萧瑟水汽截然不同，仿佛瞬间从肃杀的历史卷宗里，跌入了一个暂时与世隔绝的宁静天地。
时辰尚早，大堂内客人寥寥。跑堂的伙计是个眉眼伶俐的少年，见辛诚气质沉静，衣着虽素朴却整洁，不敢怠慢，快步迎上。辛诚未多言，只说了句“天字号雅间”，伙计便心领神会，脸上堆起恰到好处的恭敬笑容，躬身引他上了二楼，脚步放得极轻，生怕惊扰了这份清静。
雅间名曰“听雨”，临街而设，推开精致的雕花木窗，可见楼下街道行人往来，贩夫走卒的吆喝、车马的辚辚、孩童的嬉闹声隐约传来，却被厚重的窗纸与楼宇的距离滤去了大半尖锐，只余下一片模糊而富有生气的背景音，更反衬出室内的安宁。室内陈设简洁却不失雅致，一桌四椅皆是光素黄花梨，纹理细腻，一架素白绢面屏风上绘着寒江独钓图，意境苍茫，墙上挂着一幅墨竹，笔意疏朗，劲节毕现。桌上已备好一套素白瓷茶具，釉色温润，旁边小巧的红泥炉上，铜壶壶嘴正咕嘟咕嘟地冒着细密的白雾，水汽氤氲。
辛诚刚落座，手指无意识地摩挲着微凉的瓷杯边缘，心中仍在梳理从镜湖偶遇到此刻赴约的种种思绪，门外便传来了轻盈而规律的脚步声，不疾不徐，带着一种内在的节奏感。门被无声地推开，依旧是那身浅碧色衣裙，沈青棠走了进来。
与昨日在皇史宬值房内那副怯懦柔弱、如同受惊小鹿般的伪装截然不同，此刻的她，虽仍梳着未出阁少女常见的双环髻，鬓边依旧簪着那朵小小的白色绒花，但眉宇间那份刻意营造的惶惑与不安已褪去大半，洗尽铅华般，显露出底下沉静如水的从容。她反手轻轻合上门，动作流畅自然，不带一丝滞涩，目光平静地迎上辛诚的审视。
“辛先生。”她微微颔首，声音清越如玉磬，不再带有丝毫颤音，吐字清晰。
“沈姑娘。”辛诚起身，还了一礼。
两人相对落座，一时竟无言。唯有红泥炉上铜壶水沸的“咕嘟”声在安静的雅间内显得格外清晰，如同此刻两人之间无声流淌的暗涌。那份由“诚之契约”带来的无形约束力，仿佛实质般弥漫在空气中，使得这场关乎生死与未来的会面，从一开始就摒弃了所有无谓的寒暄、客套与相互试探，直接指向核心。
沈青棠似是习惯了主导节奏，她主动伸出素手，提起那柄滚烫的铜壶，手法娴熟而优雅地烫杯、置茶、高冲、低泡，行云流水般斟出两杯清澈碧绿、茶芽亭亭玉立的茶汤，将其中一杯稳稳推至辛诚面前。茶香随着水汽蒸腾，愈发浓郁。“明前的西湖龙井，希望能稍合先生口味，涤荡些烦忧。”她抬眼看向辛诚，目光清明如秋日湖面，“契约期间，青棠所言，句句属实，绝无虚妄。先生可随意询问，我必知无不言，言无不尽，亦不会主动欺瞒、误导。”
辛诚没有立刻去碰那杯氤氲着热气的茶，指尖感受到瓷杯传来的微烫。他只是看着沈青棠，直接切入正题，声音平稳：“沈姑娘昨日纸条提及，‘空心人’组织活跃于朝野，踪迹诡秘；京城多名老匠人离奇失踪；西山皇陵区近期亦有异动。这些信息，来源为何？可信度又有几何？” 他需要评估这些信息的基石是否牢固。
沈青棠似乎早已料到有此一问，放下小巧的铜壶，双手交叠置于膝上，姿态端正，如同陈述一份严谨的报告：“信息主要源自我父亲沈傲留下的部分加密密档，以及我凭借夜不收遗留的部分人脉网络，这些年来暗中查访、拼凑所得。密档记录显示，洪武末年，尤其是在陛下（永乐）靖难起兵前后那段时间，京城及周边，曾陆续发生数起涉及精工匠人（尤以精通金石雕刻、军械打造、土木营造者为主）的离奇失踪案，地方上报后，大多被刑部或按察司以各种理由压下，最终不了了之，相关卷宗也被贴上封条，移入秘库，其上便有那个独特的‘空’字暗记。”
她顿了顿，眼神掠过一丝追忆与痛楚，但很快恢复平静，继续道：“而我父亲当年奉密旨追查北元残余势力的异动，他最后一份通过秘密渠道传回的信息，内容残缺，但其中明确提及‘北地有星陨之异象，光华坠于漠南，疑与边境匠技流失、空心作祟有关联’。他将‘星陨’、‘匠技流失’与‘空心’并列，绝非偶然。”
关于皇陵异动，她解释道：“并非指太祖孝陵本身有何动静，而是指西山皇陵区周边的卫所、官营工坊以及一些皇庄产业。近月来，我有几个不起眼的线报传来零散消息，表明有非官方规制、来源不明的物资，常在深夜通过特定路线，秘密运入该区域某处山谷或废弃矿场。而原本例行公事的守陵卫队，似乎也得了上峰密令，对那片区域的外人接近异常敏感，戒备等级明显提升。我亲自派了得力人手前去外围查探，虽因守卫森严未能深入核心，但带回了确凿的证据——就是那种泥土，赤绛泥。” 她目光坚定地看向辛诚，“如今，结合陈芜鞋底发现的同样泥土，我认为，这绝非巧合。陈芜之死，必然与西山皇陵区的秘密，以及那个‘空心人’组织，有着千丝万缕的联系。”
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