曹焱带走赵德柱问话的消息，如同投入平静池塘的石子，在暮色笼罩的皇史宬内悄然荡开涟漪。虽无明令，但无形的紧张感仿佛凝结了空气，往来吏员的脚步更轻，交谈近乎耳语，看向辛诚的目光也多了几分难以言喻的复杂——有好奇，有忌惮，或许还有一丝不易察觉的敌意。
辛诚对此恍若未觉。他安静地回到那间狭小的值房，关上房门，将外界的纷扰与窥探暂时隔绝。油灯被点燃，昏黄的光晕在墙壁上投下他沉静的身影。他没有急于整理思绪，而是先提起桌上冰冷的茶壶，倒了一杯早已凉透的粗茶，慢慢啜饮着。微涩的茶汤滑过喉咙，带来一丝清醒的凉意，帮助他平复因直面曹焱和抛出关键线索而略微加速的心跳。
“无想心域”并非万能，它需要绝对的心神凝聚。今日接连与沈青棠周旋、观察街道异动、查阅档案记录、试探赵德柱乃至应对曹焱的质询，每一步都如同在悬崖边行走，耗费了他大量的心力。太阳穴传来隐隐的胀痛，提醒着他精神的疲惫。
但他不能停下。
曹焱介入赵德柱之事，是一把双刃剑。好处在于，以东厂之能，或许能更快地从赵德柱口中撬出真相，至少能弄清那些桐油清漆的真正用途，这有助于洗刷他自身的嫌疑，甚至可能直接指向凶手。但风险同样巨大——打草惊蛇。若赵德柱真是关键人物，或其背后之人能量巨大，很可能导致线索中断，甚至引来对方更激烈、更隐蔽的反扑。
“必须做最坏的打算。”辛诚放下茶杯，指尖冰凉。他需要一条即使在东厂调查受挫或走入歧路时，依然能通往真相的路径。那条路径的起点，似乎依然落在那卷被东厂封存的《洪武朝钦天监异象录·补遗》上。陈芜因它而死，它必然记载着触及核心秘密的内容。
然而，如何绕过东厂的封锁，接触到那卷档案？硬闯无异于自寻死路。偷窃更是下下之策，一旦被发现，万劫不复。
就在他凝神苦思之际，窗外传来三声极有规律的、轻微的叩击声。嗒—嗒嗒—
辛诚眸光一凝。这是他与沈青棠约定的暗号，表示有紧急信息传递，需立刻接收。
他迅速起身，吹熄油灯，让房间陷入黑暗，然后悄无声息地移至窗边，将窗户推开一条缝隙。夜色已浓，皇史宬内巡逻的灯笼光芒在远处摇曳，他所在的这片杂役值房区域光线昏暗。
一道几乎与夜色融为一体的黑影如同灵猫般敏捷地闪到窗下，将一个用油纸包裹、约莫巴掌大小的扁平物件迅速塞进窗缝，随即不等辛诚回应，便再次融入黑暗，消失不见。整个过程不过两三息之间，快得让人以为是错觉。
辛诚默然片刻，确认外面再无动静，才轻轻关好窗户，重新点亮油灯。
油纸包入手微沉。打开后，里面是两样东西：一块用丝线缠绕、保护得极好的深褐色泥土块，以及一张折叠的桑皮纸。
辛诚首先拿起那块泥土。质地细腻，颜色正是他在陈芜鞋底和骁骑营马车上见过的赤绛泥！但这一块似乎更为纯净，颜色也更鲜亮一些，仿佛刚从矿脉中取出不久。沈青棠的效率果然惊人，短短半日，竟真的弄到了实物。
他小心地将泥土块放在一旁，展开那张桑皮纸。上面是沈青棠那娟秀而锐利的字迹，内容却让他心头一震。
“辛先生：”
“赤绛泥样本已获，取自西山皇陵区边缘一处废弃矿坑，该处近日确有非官方人员活动痕迹，守卫森严，难以深入。然，另有要事相告，关乎契约之基。”
“今日午时品茗轩外，那队骁骑营马车，我已查明其部分去向。车队并未进入任何官方库房或军营，而是在城内绕行后，最终驶入了城东澄清坊的一处私宅。该宅院隶属何人，尚未完全查明，但背景极深，与朝中某位勋贵有关联。”
“此事牵连甚广，已超乎我之前预估。为确保‘诚之契约’不致因外力或误解而崩坏，青棠提议，你我当订立一份更具体、更稳固的盟约，非止于口头之誓。此为‘金石之约’。”
“金石之约第一条：情报共享，毫无保留。 凡涉及‘空心人’、陈芜案、赤绛泥、星陨之地及相关人事线索，无论来源，无论轻重，皆需及时、准确告知对方，不得刻意隐瞒、延迟或扭曲。”
“金石之约第二条：行动互助，风险共担。 在调查过程中，若一方遇险或需协助，另一方在能力范围内需尽力援手。重大行动前，需相互知会，共商对策。”
“金石之约第三条：各尽其能，互不干涉。 你我身份、能力、手段各异，可依各自擅长领域行事，互不掣肘。然，不得损害对方利益，不得触及对方底线（我的底线乃查明父亲失踪真相；你的底线，请明示）。”
“金石之约第四条：契约存续，以诚为鉴。 此约直至陈芜案真相大白、‘空心人’威胁解除、或双方一致同意终止时方止。期间若有违逆，心神共谴，天地不容。”
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