雨水敲打窗棂的声音，仿佛变成了计时的沙漏，每一滴都在催促着。
……
与此同时，那座皇室别院的僻静厢房内。
沈青棠倚窗而坐，看似在观赏院中雨打芭蕉的景致，实则全身的感官都处于高度警觉的状态。房间布置雅致，熏香袅袅，但门外隐约传来的、几乎微不可闻的呼吸声，以及窗外经过精心伪装的巡逻哨位，都清晰地表明这里是一座华丽的牢笼。
她被“请”到这里已经一天一夜。期间，经历了数轮不同人物的“拜访”。有文质彬彬的学者，拿着那份伪造的“核心算法”与她探讨星图密文的细节，问题刁钻而专业；有眼神锐利的武者，看似随意闲聊，实则不断试探她的武功路数、出身来历；还有一位浑身笼罩在灰色斗篷里，几乎不露面容的神秘人，只是静静地坐在角落，但她能感觉到，一股阴寒的精神力在自己身上扫过，重点感知着她体内“同心蛊”的状态。
每一次应对，她都如履薄冰。凭借辛诚事先准备的详尽说辞，以及她自身“夜不收”历练出的沉稳和心理素质，她成功地扛过了这些试探。她扮演着一个因蛊毒折磨、身份暴露而对辛诚心生怨怼，又急于寻找解药和靠山的脆弱女子，偶尔流露出对辛诚推演能力的了解和不屑，恰到好处地“证实”了那份算法的“真实性”。
尤其是当那位灰袍人出现时，她体内的“同心蛊”产生了前所未有的强烈悸动，仿佛遇到了同源的存在，既感到亲切，又带着本能的排斥和恐惧。她强忍着不适，表现出被蛊毒折磨的痛苦和对解药的渴望，甚至“不经意”地询问灰袍人是否有缓解之法。灰袍人并未回答，只是那审视的目光，似乎缓和了一丝。
她知道，初步的信任，正在艰难地建立。
就在刚才，送晚膳的仆役退下后，她在碗碟底下，发现了一个新的、极其隐晦的暗号——那是辛诚与曹焱约定的，表示“火上浇油”之计已发动的信号。
沈青棠心中一动，知道关键时刻即将来临。她慢慢用完膳食，故意将筷子碰落在地，俯身去捡时，指尖迅速在桌腿内侧划下了一个表示“已收到，准备就绪”的回应记号。
果然，入夜后不久，厢房的门被再次推开。这次来的，不是之前的试探者，而是赵思齐那位引她入彀的门生，以及一位面容冷峻、眼神如鹰隼般锐利的中年文士。那文士身着便服，但气度不凡，行走间自带一股久居人上的威势，绝非普通幕僚。
“沈姑娘，”门生依旧客气，但语气中少了几分试探，多了几分郑重，“这位是齐先生，主上身边得用之人。有些关于算法后续运用，以及姑娘未来安置的问题，想与姑娘详谈。”
沈青棠心中凛然，知道正主来了，或者说，是更接近核心的人物出现了。她站起身，微微颔首，脸上适当地露出一丝期待与不安：“齐先生。”
齐先生目光如电，在她脸上停留片刻，仿佛要看清她每一丝细微的表情。“沈姑娘提供的算法，我已看过。”他开门见山，声音低沉而富有磁性，带着一种不容置疑的权威，“确实精妙，直指要害。辛诚能推演到这一步，不愧是被……某些人看重的人物。可惜，他过于固执，不懂变通，终非成事之器。”
沈青棠低下头，掩去眼中的神色，顺着他的话，语带一丝怨怼道：“他心中只有他的‘诚’道，何曾真正在意过身边人的死活？我如今只想解了这蛊毒，寻个安身立命之所。”
齐先生似乎对她的反应颇为满意，微微颔首：“姑娘能迷途知返，是明智之举。你身上的‘同心蛊’，乃我门中秘术，解药固然难得，但并非毫无希望。只是……”他话锋一转，目光锐利地盯着她，“若要得到解药，并获得主上的庇护，姑娘还需再立一功。”
“请先生明示。”沈青棠抬起头，眼中恰到好处地混合着渴望与决然。
齐先生从袖中取出一份卷宗，摊在桌上。上面赫然是庆国公府的部分人员名单、产业分布以及近期的一些往来文书副本。
“根据姑娘带来的算法推演，以及我们掌握的其他信息，基本可以确定，庆国公便是这‘幽灵账簿’一案真正的幕后元凶，意图搅乱朝纲，嫁祸忠良。”齐先生义正辞严，仿佛在陈述一个无可辩驳的事实，“然而，庆老贼势大根深，与宫内、东厂皆有勾连，寻常证据难以撼动。我们需要更确凿的，能直接指向他核心罪证的线索。”
他指向卷宗上的几处标记：“这几处，是庆国公私下经营，可能与南疆蛊毒、雷火机关兽部件走私有关的秘密据点。我们需要确切的内部布局、守卫情况，以及关键的账目或物证存放地点。东厂那边，我们已得到密报，他们似乎也有所察觉，准备动手。我们必须抢在他们之前，拿到铁证！”
沈青棠心中冷笑，对方果然上钩了，而且因为辛诚那封信的“预警”，变得如此急切。她面上却露出为难之色：“齐先生，我……我虽有些身手，但庆国公府守卫森严，这些机密信息，我如何能得知？”
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