那兵士皱着眉头，厌恶地后退半步，用手在鼻前扇了扇：“晦气！赶紧滚赶紧滚！下一个！” 他甚至没有仔细查看所谓的“路引”（沈青棠准备了一份粗糙的伪造品，但对方根本没兴趣看），更不愿靠近细究那“恶疾”是否会传染。
人性的弱点——对底层劳力的忽视、对肮脏与疾病的厌恶，在此刻成了他们最好的护身符。
有惊无险地穿过城门洞，熟悉的京城街巷映入眼帘。然而，空气中的氛围让沈青棠瞬间绷紧了神经。
街道上巡逻的兵士数量明显增多，而且并非全是京营或顺天府的衙役，夹杂着许多穿着陌生服色、眼神更加冷厉的军士，他们的臂章上有一种奇特的、如同扭曲藤蔓般的徽记。东厂的番子几乎不见踪影。
市井间的议论也透着一股诡异的气氛。
“听说了吗？曹档头被圈禁了！”
“可不是，说是孝陵地宫那事儿办砸了，惹得龙颜大怒…”
“我看没那么简单，如今是冯公公和他背后那位说了算…东厂？哼，怕是快要改名换姓了。”
“少说两句！不要命了！”
种种迹象表明，冯保及其背后的司礼监掌印太监王振，正在利用“玉玺案”和“地宫事件”大肆清洗权力，架空东厂。而这股新出现的、带有特殊徽记的力量，很可能就是王振直接掌控的、用于取代东厂的新爪牙，其背后很难说没有“空心人”的影子。
京城，已非他们离开时的京城。水更深，暗流更汹涌。
沈青棠不敢停留，推着独轮车，凭借着对京城暗巷的熟悉，七拐八绕，向着记忆中李寻欢留下的一处极其隐秘的安全屋摸去。那位于南城贫民区深处，一个废弃染坊的地窖，入口隐藏在堆积如山的废弃染缸之后，知道的人极少。
当她终于挪开伪装的染缸，带着辛诚滑入那阴冷、布满蛛网但相对安全的地窖时，几乎直接虚脱在地。她靠着冰冷的土壁，剧烈地喘息着，感受着劫后余生的虚脱，以及蛊毒因放松而再次隐隐作痛的威胁。
十日之约，第一天，他们在生死线上挣扎，终于成功潜回了这座最危险的牢笼。
她点亮了地窖内预留的、光线昏黄的油灯。微弱的光芒照亮了辛诚依旧昏迷的脸，也照亮了她自己狼狈却坚定的面容。
时间，只剩下九天了。
而他们要做的，是在这龙潭虎穴的中心，在敌人的眼皮底下，潜入防守可能更加森严的皇史宬地下，找到那“冰髓寒潭”，并成功炼制出“定魂莲心”丹药。
这几乎是一个不可能完成的任务。
但沈青棠看着辛诚，摸了摸怀中那张记载着药方和希望的绢纸，眼神中没有绝望，只有一种破釜沉舟的冷静。
信念之诚，在绝境中淬炼，已不再仅仅是情感，而是化为了最纯粹的、于不可能中寻找可能性的行动意志。真正的智慧较量，从现在开始，每一刻都是与时间、与敌人、也与自身极限的赛跑。
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