西域之路，甫一开始，便充斥着曹焱毫不掩饰的怨气。
“姓辛的，老子真是上辈子欠了你的！” 曹焱骑在马上，顶着已经开始灼人的日头，骂骂咧咧，“好好的京官不当，东厂的差事不办，跑来这鸟不拉屎的地方吃沙子！还带着个病秧子……”他瞥了一眼旁边马车车厢，后面的话咽了回去，但脸上的烦躁更甚。
车厢帘幕低垂，隔绝了部分风沙与酷热，也隔绝了沈青棠苍白憔悴的面容。她的咳嗽声在颠簸的马车里显得更加沉闷揪心。
辛诚骑在另一匹马上，面容沉静，对曹焱的抱怨充耳不闻。他知道曹焱心中有气，被厂督半强制地派来执行这趟看似毫无油水且前途未卜的差事，任谁也不会痛快。只要曹焱能履行护卫之责，些许牢骚，他忍得。
“曹档头，此行若能寻得良医，解了青棠之毒，辛某必不忘此恩。”辛诚目视前方被风沙模糊的地平线，声音平稳。
“恩？”曹焱嗤笑一声，“老子不稀罕！只盼着早点完事，早点回京！这鬼地方，多待一刻都折寿！”
他们的队伍不算庞大，除了辛诚、沈青棠、曹焱，还有四名曹焱挑选的东厂好手，以及两名负责向导和杂役的当地人。一路西行，地势渐高，植被渐稀，入眼皆是茫茫戈壁与连绵沙丘。狂风卷着沙砾，无孔不入，打在脸上生疼。
行至午后，天色骤然阴沉下来，远方的天空被染成一种浑浊的黄色，狂风呼啸着加剧，卷起漫天沙尘，如同黄色的幕布席卷而来。
“不好！是沙暴！”向导脸色大变，嘶声喊道，“快！前面有个废弃的驿栈，先去避一避！”
众人不敢怠慢，催动马匹，顶着狂风，朝着向导所指的方向艰难前行。在能见度不足数丈的沙尘中挣扎了约莫一刻钟，终于看到前方隐约出现一片低矮的土坯建筑群，看起来破败不堪，门口歪歪斜斜挂着一个快被风沙磨平字迹的木牌，依稀可辨“龙门客栈”四字。
也顾不得许多，一行人奋力冲进客栈院落，将马匹赶入勉强还算完好的马厩，便急匆匆撞开了客栈那扇吱呀作响的木门。
客栈内光线昏暗，弥漫着一股尘土、霉味和劣质油脂混合的怪异气味。桌椅破旧，地面坑洼，柜台后只有一个打着瞌睡、头发花白、眼皮都似睁不开的老掌柜。
然而，辛诚的“无想心域”在踏入此地的瞬间，便捕捉到了一丝不寻常。太安静了。除了他们，只有角落里一桌坐着两个人，一个头戴斗笠看不清面目的灰衣人，自斟自饮，仿佛与周遭隔绝。另一桌，则是一个……
那是一个女子。
她独自占着一张小桌，桌上放着一柄连鞘长剑，剑鞘古朴，隐现寒光。她穿着一身利落的劲装，并非中原常见的裙钗，而是便于行动的胡服改良款式，颜色是便于在沙漠中隐匿的沙褐色，但剪裁合体，勾勒出矫健而充满力量感的身姿。她并未戴帷帽，一张脸暴露在昏暗的光线下，肌肤是健康的小麦色，五官明艳大气，眉如远山含黛，目似秋水平湖，偏偏眉梢眼角自带一股勃勃英气，如同大漠中迎风绽放的野玫瑰，带着刺，却绚烂夺目。
她正拿着一块粗布，仔细地擦拭着剑鞘，动作不疾不徐，神态专注，仿佛手中是世间最珍贵的宝物。对于辛诚一行人的闯入，她只是略抬眼皮瞥了一眼，便又低下头去，继续擦拭。
曹焱显然也注意到了这女子，以及那个斗笠客，他眼神微眯，作为东厂档头的本能让他瞬间警惕起来。但他此刻更关心的是如何安顿。
“掌柜的！还有空房吗？准备些热食清水！”曹焱上前，敲了敲柜台。
那老掌柜似乎被惊醒，浑浊的眼睛睁开一条缝，慢吞吞地道：“客房……有，后院左转。吃食……稍候。” 他的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦。
两名东厂番役扶着虚弱的沈青棠先去后院客房休息，辛诚和曹焱则在大堂寻了张桌子坐下，另外两名番役警惕地守在门口和通往后院的通道。
等待食物的间隙，风沙拍打着门窗，发出呜呜的怪响。那老掌柜慢悠悠地转到后厨去了。
辛诚的眉头微微蹙起。“无想心域”让他捕捉到了更多细节——后厨方向传来极轻微的、非正常烹饪的金属摩擦声；柜台下方角落，有一点不易察觉的暗红色污渍，像是干涸的血迹；空气中那劣质油脂味下，似乎还混杂着一丝……迷药特有的甜腻气息。
这是个黑店。
他看向曹焱，曹焱也正看向他，两人眼神交汇，瞬间明白了彼此的想法。曹焱的手，已经悄然按在了腰间的刀柄上，眼中闪过一丝嗜血的冷光。既然撞上了，正好活动活动筋骨，顺便为民除害。
就在曹焱准备暴起发难的瞬间——
“砰！”
角落那张小桌旁，那劲装女子猛地一拍桌子，长身而起！桌面的碗碟被震得跳起。
“够了！”她一声清叱，声音如同玉磬交鸣，在这昏暗的客栈里格外清晰，“鬼鬼祟祟，藏头露尾，端的令人作呕！这蒙汗药的味道，隔着三条街都闻见了！”
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